Jedna od najvećih hrvatskih uzdanica na paraolimpijskim igrama u Rio de Janeiru je stolnotenisačica Sandra Paović (33).

Sandra je u Brazil doputovala kao aktualna svjetska i europska prvakinja, a bez poraza je već dvije i pol godine. Prije dvije godine je proglašena za najbolju parastolnotenisačicu na svijetu, a od lipnja 2014. do danas drži prvo mjesto na svjetskoj rang listi u svojoj kategoriji tjelesnog oštećenja.

"Jedva čekam da sve krene i počnu natjecanja. Odbrojavam dane. Još sam malo ukočena zbog napornog leta, međutim do početka natjecanja sve će biti OK," kazala je.

Sandra je svjesna velikih očekivanja koja su ispred nje, no sjajno se nosi s pritiskom.

"Nema mjesta pritisku. Pa valjda se nakon 25 godina bavljenja stolnim tenisom mogu nositi s pritiskom," kazala je sa smiješkom.

Paović je u ovom trenutku bez ikakve sumnje najbolja na svijetu.

"Igram dobro, u dobroj sam formi i znam da sam najbolja, ali sve protivnice su puno pokretnije. Zbog toga moram biti na 100 posto snage, raspoloženja i samopouzdanja. Sve ovisi o meni. Ja sam jedina koja s takvom ozljedom kralježnice igram u kategoriji stojećih. Ostale djevojke s takvim ozljedama igraju u kolicima," dodala je.

Sandra je 2000. na EP-u u Bremenu osvojila broncu u mješovitom paru s Rokom Tošićem, a ima i ekipno srebro s EP-a 2005. u Arhusu. Nastupila je i na olimpijskim igrama u Pekingu 2008. gdje je ispala u drugom kolu. Kruna njene profesionalne karijere trebao je biti London četiri godine kasnije, no sudbina je odlučila drugačije.

Svega šest mjeseci nakon nastupa u Pekingu, Paović je u Francuskoj doživjela tešku prometnu nesreću koja joj je odredila cijeli dalji život. Doživjela je tešku ozljedu kralježnice zbog koje je postajala opasnost da ostatak života provede u invalidskim kolicima. No, nakon niza operacija, terapija i napornog rada ponovo je stala na noge, ali uz pomoć štaka.

Ponovo je uzela reket u ruke i vratila se stolnom tenisu, ali kao paraolimpijka. U rujnu 2013. u Lignanu je postala europska prvakinja. Godinu dana kasnije u Pekingu je slavila na svjetskom prvenstvu, a prošle godine je u danskom Vejleu obranila europski naslov.

"Brzo sam se prilagodila sportu osoba s invaliditetom. Bio je super osjećaj ponovo igrati i pobjeđivati," dodala je na kraju.

Sandra u Riju u 'akciju' kreće 8. rujna susretima 1. kola po skupinama.