Charles Townes, koji je 1964. podijelio Nobelovu nagradu iz fizike za izum lasera, a to je otkriće unijelo revoluciju u znanost i svakodnevni život, umro je u dobi od 99 godina, objavilo je kalifornijsko sveučilište Berkley kojega je bio počasni član.

Townesu je zamisao da izumi uski snop visokofrekventne kratkovalne svjetlosti pala na um dok je sjedio na klupi u washingtonskom parku 1951. i promatrao azaleje u cvatu.

Sa studentima je 1954. izgradio prvi uređaj i nazvao ga maser, za mikrovalnu amplifikaciju kroz stimuliranu emisiju radijacije. Znanstvenik Theodore Maiman prvi je demonstrirao laser 1960. godine, no Townes je Nobelovu nagradu za laser podijelio s dvojicom Rusa, Aleksandrom Prohorovim i Nikolajem Basovim koji su neovisno razvili istu ideju.

Townes i njegovi kolege prvi su počeli rabiti masere i lasere u astronomiji otkrivši prve kompleksne molekule u međuzvjezdanom prostoru i prvi su izmjerili masu crne rupe u središtu Mliječne staze.

"Jedan je od najvažnijih eksperimentalnih fizičara našeg stoljeća", rekao je astrofizičar Reinhard Genzel, director Instituta Max Planck za izvanzemaljsku fiziku.

Današnji bi život bio nezamisliv bez LASER-a, što je zapravo akronim za "L (light, svjetlo) A (amplification, povećanje) S (stimulated, stimulirana) E (emission, emisija) R (radijacije). Primjenjuje se posvuda: od CD-a i DVD-a, laserskih pisača i optičkih kabela, čitača bar kodova, noževa za rezanje metala i kirurških noževa, za hlađenje atoma, izoštravanje astronomske slike dalekog svemira, testiranje jedne jedine molekule DNA, za dobivanje čiste energije fuzijom.