Kao što je to učinio za Olimpijske igre, japanski car Naruhito u utorak je na Nacionalnom stadionu u Tokiju službeno otvorio 16. ljetne Paraolimpijske igre na kojima će nastupiti 4.403 sportaša iz 162 zemlje među kojima i 22 hrvatska sportaša s invaliditetom.

Hrvatska je prvi put na POI nastupila u Barceloni 1992. godine, a od proglašenja neovisnosti na ljetnim paraolimpijskim igrama osvojila ukupno 19 medalja, pri čemu pet zlata, pet srebra i devet bronci.

Dva tjedna nakon završetka olimpijskih igara, u Tokiju su otvorene Paraolimpijske igre koje će trajati do 5. rujna. Dok su 17-dnevne OI završile bez većeg izbijanja infekcija među sportašima i dužnosnicima, sa zebnjom se iščekuje kako će proći paraolimpijci koji imaju veći rizik od ozbiljnijih simptoma zbog svojih zdravstvenih stanja.

Japan se trenutačno bori s najgorom epidemijom COVID -19 do sada, rekordnim dnevnim slučajevima i preopterećenim medicinskim sustavom.

Zbog COVID ograničenja, tribine su ponovo bile prazne, a broj izvođača uvelike je smanjen. Možda nije bilo gledatelja na tribinama, no Tokio i IPC pokušali su publiku dohvatiti kroz niz digitalnih iskustava na svim glavnim platformama društvenih medija.

"Globalna pandemija značila je da svijet ne možemo dovesti fizički u Tokio, ali se nadamo da će obožavatelji kod kuće osjetiti dio emocija kroz naša digitalna iskustva," poručili su iz IPC-a.

Zauzevši pozornicu nalik aerodromu, sportaši su ulazili po japanskom alfabetu. Svečani defile sportaša otvorili su Alia Issa, sirijska atletičarka, te afganistanski plivač Abbas Karimi. koji će nastupiti za reprezentaciju izbjeglica. Iako na Paraolimpijskim igrama u Tokiju neće biti predstavnika Afganistana, zastava ove države našla se u mimohodu na svečanom otvaranju kao "izraz solidarnosti" sa sportašima kojima je onemogućen nastup u Japanu.

Hrvatsku zastavu nosila je atletičarka Mikela Ristoski koja je na posljednjim POI u Rio de Janeiru osvojila zlato u skoku u dalj.

"Izuzetna mi je čast što sam dobila priliku nositi hrvatsku zastavu na otvaranju paraolimpijskih igara," kazala je 31-godišnja Puljanka.

"Malo je sportaša koji na taj način dobivaju priznanje za svoje sportske uspjehe."

Misao vodilja i glavna poruka svečanosti otvaranja bila je "Imamo krila". Koncept "We Wings" namijenjen je podizanju svijesti o hrabrosti paraolimpijca koji pokušavaju raširiti krila "bez obzira na smjer vjetra".

"Cijeli svijet se suočio se s ogromnim izazovima zbog pandemije COVID-19. Sportaši i sport imaju moć promijeniti svijet i našu budućnost, a to je upravo naša misija," naglasila je predsjednica Organizacijskog odbora Seiko Hashimoto u svom govoru.

"Nadamo se da će Igre u Tokiju 2020. biti prilika za izgradnju društva u kojem će svi moći živjeti u međusobnoj podršci i razumijevanju, bez diskriminacije ili barijera bilo koje vrste," dodala je.

"Ne mogu vjerovati da smo konačno ovdje", istaknuo je predsjednik Međunarodnog paraolimpijskog odbora (IPC) Andrew Parsons.

"Mnogi su sumnjali da će se ovaj dan dogoditi, mnogi su mislili da je to nemoguće, Organizatori nikada nisu izgubili vjeru i neumorno su radili zajedno s japanskom vladom. Možemo pružiti sigurne igre za sportaše, službene osobe i stanovništvo Japana," kazao je.

POI je službeno otvorio japanski car Naruhito, a jedan od vrhunaca večeri bilo je paljenje paraolimpijskog plamena, a ta je čast pripala tenisačici Yui Kamiji, boćarici Shunsuke Uchida, te dizačica utega Karin Morisaki.

Paraolimpijske igre su prvi put održane 1960. u Rimu, a od 1988. godine i Seoula održavaju su u gradu domaćinu olimpijskih igara.

Tokio će postati prvi grad koji će dva puta ugostiti Paraolimpijske igre, nakon što je bio domaćin i 1964. godine. No, ovaj će se put igre održati pod uvjetima koje nitko nije mogao zamisliti. 

Prije 57 godina stvari su bile potpuno drugačije. Bilo je to tek drugo izdanje POI. Natjecalo se samo 378 sportaša iz 21 zemlje, a igre su u prosincu trajale samo pet dana.

Guvernerka Tokija Yuriko Koike rekla je nekoliko sati prije svečanog otvaranja da će grad domaćin naporno raditi na realizaciji "prekrasnih igara" kako bi bile "sigurne i zaštićene."

Ipak, javnost je podijeljena oko toga je li u postojećim okolnostima prikladno održati veliki međunarodni događaj, posebno s obzirom da je u Tokiju i tri obližnje prefekture i dalje izvanredno stanje. I ovoga puta, kao i za vrijeme svečanosti otvaranja OI, ispred stadiona su zabilježeni i manji prosvjedi.

Prvi čovjek IPC-a Parsons je naglasio kako će mjere tijekom ovih Igara biti još strože nego tijekom Olimpijskih igara.

"Imamo sportaše koji su morali prevladati mnoge prepreke kako bi dobili priliku nastupiti. Moramo ih zaštititi i osigurati im sigurno okruženje za nastup. Tijekom Paraolimpijskih igara povećat ćemo broj testova i pobrinuti se za fizičku udaljenost," kazao je.

Česta testiranja i druge mjere, poput ograničavanja kretanja sportaša i službenih osoba, pokazala su se učinkovitima u smanjenju rizika od infekcija tijekom Igara, dodao je.

"Tokio će po drugi put biti domaćin Paraolimpijskih igara. Možemo pridonijeti promjenama u društvu, drugačijoj percepciji našeg sporta. Paraolimpijske igre mijenjaju način na koji ljudi razmišljaju o invalidnosti. Ljudi se povezuju s različitostima. Shvaćaju da je različitost snaga, a ne slabost,," dodao je prvi čovjek paraolimpijske obitelji.

Dodajmo kako je IPC pokrenuo masovnu globalnu kampanju za okupljanje koalicije organizacija iz svijeta sporta, ljudskih prava, politike, poslovanja, umjetnosti i zabave u pokušaju mijenjanja stava prema osobama s invaliditetom.

"Da bismo postigli željenu promjenu, moramo okupiti različite sektore društva", rekao je Parsons dodavši kako je pravo vrijeme za pokretanje velike kampanje, pod nazivom WeThe15.

WeThe15 je najveći sportski pokret za borbu protiv diskriminacije ikada, a njegov cilj je promijeniti živote 1,2 milijarde osoba s invaliditetom u svijetu koje predstavljaju 15% svjetske populacije.