Nitko nije očekivao da ćemo biti u ovoj poziciji u kojoj smo sada, d ćemo i dalje igrati ovako dobro, izjavio je Bojan Bogdanović nakon domaće pobjede nad Chicagom 105-96 u kojoj je s 27 koševa, šest skokova i dvije osvojene lopte bio jedan od najboljih igrača Indiane koja je na trećem mjestu Istočne konferencije, unatoč teškoj ozljedi najboljeg igrača momčadi Victora Oladipa.

Indiana je s učinkom 42-23 ispred Philadelphije (41-23) i Bostona (39-26), a bolji od Pacersa su samo Milwaukee (48-16) i Toronto (46-19).

Victora Oladipa nema još od 23. siječnja, kad je teško ozlijedio koljeno i neće ga biti do kraja sezone, a nije poznato kad će se uopće vratiti na teren. S obzirom da je Oladipo i prije ozljede propustio 11 utakmica te da su Pacersi posljednje četiri utakmice bez Domantasa Sabonisa, koji je ozlijedio skočni zglob, momčad pod vodstvom Natea McMillana izvela je pravo malo čudo u dosadašnjem dijelu sezone.

Kako bi izostanak prve zvijezde momčadi i legitimnog kandidata za najboljeg šestog igrača NBA lige bio što manje vidljiv, morala je potegnuti cijela momčad, a prvi među jednakima često je bio hrvatski reprezentativac Bojan Bogdanović, koji je već petu utakmicu zaredom ubacio 20 ili više koševa te bio glavna pokretačka snaga u pobjedi nad Bullsima.

"Osjećaj je odličan. Bila je ovo važna pobjeda, posebno nakon posljednjeg poraza i loše odigrane utakmice", rekao je Bogdanović koji je za 27 koševa pogodio četiri od pet pokušaja za tricu i imao šut iz igre 9/14.

Uz našeg košarkaša važne uloge u pobjedi imali su Darren Collison s 22 koša, Myles Turner koji je postigao 10 poena uz 11 skokova, ali je imao sedam blokada. 

"Mislim da nam je obrana konačno proradila, posebno u posljednjoj četvrtini. U prvom poluvremenu smo se dosta mučili, čak i kad ih je Myles blokirao, oni bi pokupili te lopte i pogađali iz druge prilike", rekao je hrvatski košarkaš čiji su koševi pokretali momčad kad su se Bullsi približili te čak i poveli sredinom posljednje četvrtine (86-85).

Tada je Bogdanović ubacio dva bacanja i pogodio tricu, što je pokrenulo seriju Pacersa 9-0, nakon čega gosti, predvođeni Zachom LaVineom koji je ubacio 27 koševa, više nisu opasnije zaprijetili.

S 42 pobjede Indiana je gotovo i teoretski osigurala plasman u doigravanje, a sljedećih 17 utakmica će odrediti s koje će pozicije ući u završni dio sezone. "Ludilo ožujka" je termin koji se koristi za doigravanje u američkoj sveučilišnoj ligi (NCAA), ali se bez ustručavanja može primijeniti i na Indiana Pacerse i raspored koji ih očekuje do kraja tekućeg mjeseca. U njemu će odigrati još 12 utakmica, od toga će čak osam biti u gostima, redom kod momčadi koje se bore za doigravanje ili hvataju što bolju poziciju (Milwaukee, Philadelphia, Denver, Portland, LA Clippers, Golden State, Oklahoma City, Boston).

"Imamo težak raspored, ožujak će biti naporan. No, nitko nije očekivao da će biti u ovoj poziciji u kojoj smo sada, da ćemo i dalje igrati ovako dobro. No, još uvijek smo tu i dovoljno smo dobri da i u ožujku igramo na visokoj razini", zaključio je Bogdanović.

Da je ostao u Philadelphiji, Dario Šarić bi već brusio formu za drugi dio sezone. Dolaskom u Minnesotu izgledi za nastup u doigravanju rapidno su mu pali. Kad bi Timberwolvesi mogli igrati samo na svom terenu (21-10), onda bi bili među ponajboljim momčadima, no gostujući učinak (9-24), treći najlošiji u Zapadnoj konferenciji, gura ih daleko od doigravanja.

Domaćom pobjedom 131-120 protiv Oklahoma Cityja "vukovi" su prekinuli niz od tri poraza (sve u gostima) i došli do učinka 30-34. Trenutačno osmoplasirana momčad Zapada je San Antonio s učinkom 36-29. Do kraja osnovnog dijela sezone Minnesota će deset utakmica odigrati kao domaćin, a osam u gostima. Ne pokažu li "vukovi" zube i kad su izvan svoje "jazbine", prošlogodišnji plasman u doigravanje će ostati tek usamljeni slučaj u "post-Garnettovom" dobu u Minneapolisu.

Za pobjedu protiv OKC-a najveće zasluge ima Karl-Anthony Towns koji je završio dvoboj s 41 košem i 14 skokova. Derrick Rose je s 19 poena predvodio pričuve. Dario Šarić je zgrabio ulogu startera i za 24 minute je imao solidan doprinos od 10 koševa (šut 3/5, za tricu 2/4), sedam skokova i dvije asistencije. Goste je s 38 koševa, 13 skokova i šest asistencija predvodio Russell Westbrook, a pucački neraspoloženi Paul George je ubacio 25 poena uz šut 8/25.

Pravo poniženje doživjeli su aktualni prvaci u svojoj Oracle Areni, gdje ih je Boston nadmašio sa 128-95, a Golden State je već na poluvremenu zaostajao za 25 koševa (73-48). Celticse je s 30 koševa i sedam skokova predvodio Gordon Hayward, a njegov kolega "iz pričuve" Jaylen Brown je ubacio 18 poena. Udarnu postavu je s 19 koševa i 11 asistencija predvodio Kyrie Irving.

U lošoj šuterskoj večeri Warriorsa jedini je na uobičajenoj razini bio Stephen Curry s 23 koša (šut 8/16). Kevin Durant je za 18 poena ispucao 16 lopti.

U drugom derbiju večeri gostujuću pobjedu ostvarili su Houston Rocketsi koji su sa 107-95 slavili u Torontu. James Harden je ubacio 35 koševa, a poticaj s klupe su gostima dali Gerald Green s 18 i Austin Rivers s 13 poena. Gosti su pogodili 15 od 34 trice, a domaći samo 9 od 32 pokušaja. Kawhi Leonard je s 26 koševa bio najbolji strijelac Raptorsa kojima nije pomoglo 17 poena i 10 skokova Pascala Siakama te 10 koševa, 15 skokova i pet blokada Sergea Ibake. Kyle Lowry je trice gađao 0/5, a Danny Green 4/13, što je uništilo Raptorse.

Iako su i dalje bez najboljeg igrača Joela Embiida, košarkaši Philadelphije slavili su pred svojim navijačima sa 114-106 u dvoboju s Orlandom. Stanje s Embiidovom ozljedom još uvijek nije idealno pa se ne zna ni kad će se ponajbolji centar NBA lige vratiti na parket.

Sixerse su do pobjede predvodili J. J. Reddick s 26 koševa i Tobias Harris s 21 poenom i 12 skokova, dok je Ben Simmons bio na dvije asistencije od 'triple-doublea' (16 koševa, 13 skokova, osam asistencija). Evan Fournier s 25 i Aaron Gordon s 24 koša predvodili su strijelce Magica.

Mike Conley je s 40 koševa bio najzaslužniji za domaću pobjedu Memphisa nad Portlandom 120-111. Delon Wright je dodao 25 poena, a Jonas Valančiunas 17 za Grizzliese. Goste je s 27 koševa predvodio C. J. McCollum, dok je Damian Lillard uz 24 poena imao i osam asistencija. Portland je u prvom poluvremenu u više navrata imao 16 koševa prednosti, ali su domaći sjajno odigrali završnih osam minuta dvoboja u kojima je Conley postigao čak 19 od svojih 40 poena, a dotukao je goste tricom i dodatnim bacanjem za 113-107 u 47. minuti.