Glavni trener Minnesota Timberwolvesa Flip Saunders preminuo je u nedjelju u 61. godini od posljedica raka, objavio je NBA klub za koji će ove sezone igrati i hrvatski reprezentativac Damjan Rudež.

"Vrlo tužan dan. Počivao u miru, treneru Flip", napisao je Rudež u poruci na svojoj stranici na twitteru.

Saundersu je lipnju ove godine dijagnosticiran Hodgkinov limfom, rak koji napada sustav za imunitet. U kolovozu je Saunders izjavio da su mu liječnici dali dobre izglede za izliječenje, ali je u rujnu objavljeno da su se pojavile komplikacije nakon kemoterapije, zbog kojih je završio na bolovanju, s kojeg se nažalost više nije vratio na svoju dužnost.

"Flip je bio simbol snage, suosjećanja i dostojanstva u našoj organizaciji. Bio je svijetli primjer kako bi trebao izgledati pravi vođa, a njegova dobrota i integritet bili su vidljivi u svemu što je radio", istaknuo je u priopćenju većinski vlasnik Minnesota Timberwolvesa Glen Taylor.

"Sa 40 godina veze s košarkom, 20 godina provedenih u NBA-u, Flipov iznenadni odlazak ostavlja veliku rupu u materijalu od kojeg je naša liga načinjena. Flip je bio omiljena osoba u NBA ligi, nigdje toliko koliko u Minnesoti, pokazujući iskerenu i konstantnu strast za svoje igrače, svoju momčad i košarku", istaknuo je povjerenik NBA lige Adam Silver.

"Izgubili smo veliku osobu u našem bratstvu puno prerano", napisao je na svojoj stranici na twitteru LeBron James, a na vijest o Saundersovoj smrti reagirao je i Jamesov suigrač Kevin Love koji je sa Saundersom surađivao u Minnesoti.

"Flip, bio si jedinstven. Veliki košarkaški um i još veće ljudsko biće. Značajno si utjecao na moj život i moju karijeru", napisao je košarkaš Clevelanda.

Saunders je u NBA ligi proveo 17 godina kao trener, a karijeru je započeo i završio u Minnesoti na čijoj je klupi u dva navrata proveo ukupno 11 sezona. U svom prvom mandatu na klupi Timberwolvesa od 1996. do 2005. odveo je momčad osam godina zaredom u doigravanje. Nakon Minnesote sjeo je na klupu Detroit Pistonsa, s kojima je triput zaredom dogurao do finala Istočne konferencije. Nakon otkaza u Detroitu 2008. godine, preuzeo je Washington i ostao do siječnja 2012. kad je otpušte. S Wizardsima nije uspio ostvariti značajnije rezultate. U Minnesotu se vratio kao šef struke 2013. godine, a u lipnju 2014. preuzeo je ulogu glavnog trenera. U 17 NBA sezona Saunders je ostvario omjer pobjeda i poraza 654-592.