Napadač Argentine i Barcelone Lionel Messi odnio je u ponedjeljak navečer nagrade za najboljeg nogometaša i napadača u Španjolskoj ispred najvećeg rivala Cristiana Ronalda koji se nije pojavio na dodjeli, no svečanost Udruge španjolskih profesionalnih klubova tek je etapa u vječnoj utrci koja će kulminirati u Zuerichu dodjelom Zlatne lopte.

ICYMI: Neymar named to Ballon d'Or shortlist for first time, alongside Messi and Ronaldo. https://t.co/y9taGLLkJd pic.twitter.com/PRcOliUEfh

— FOX Soccer (@FOXSoccer) November 30, 2015

Ronaldo i Messi će se 11. siječnja ponovno sučeliti, a treći kandidat za najboljeg nogometaša u Europi prošle godine je Barcelonin Neymar Junior.

Lionel Messi je prvi put pokazao lice na gala svečanosti u Zuerichu 2007. godine. S tada navršenih 20 godina i 46 zabijenih golova bio je na početku nogometnog uzleta. Zlatnu loptu je odnio Brazilac Kaka koji je briljirao u Milanu pod vodstvom trenera Carla Ancelottija.

Cristiano Ronaldo je s napunjene 22 godine i 56 golova u dresu Manchester Uniteda bio drugi, a Messi treći.

Idućeg mjeseca ponovno će biti ljuti suparnici, kao što su i na terenu kad se sučeljavaju Real Madrid i Barcelona. Za madridski klub to bi bila sedma Zlatna lopta, a za katalonski deseta. Ronaldo ih je osvojio tri ukupno (2008., 2013. i 2014.), a posljednje dvije u dresu "kraljevskog kluba", dok je Messi sva četiri trofeja (2009., 2010., 2011., i 2012.) odnio kao igrač Barcelone.

Messi danas ima 28 godina i ukupno 494 gola dok je Ronaldo napunio 30 i postigao 510 pogodaka. Malo tko očekuje da bi ih na gala večeri u Švicarskoj mogao zasjeniti Neymar. Nogometni svijet tako očekuje novi duel "sedmice" i "desetke".

Messi se već osam puta penjao na pozornicu u Zuerichu kao jedan od trojice finalista.

"Ne bi bilo loše imati kuću u Zuerichu", izjava je osobe bliske Messiju koju su zabilježili španjolski mediji uoči njegovog devetog sudjelovanja u završnici izbora za Zlatnu loptu.

Ronaldu će, pak, to biti osmi nastup. Među tri najbolja u Europi nije bio jedino 2010. kada je Barcelona pod vodstvom Pepa Guardiole pokorila europski nogomet, a Španjolska u Južnoafričkoj Republici osvojila naslov svjetskog prvaka.

"Ne želim vidjeti da gubiš niti jednu Zlatnu loptu protiv Cristiana Ronalda", rekao je Messiju sunarodnjak Maradona 2008. godine, kad je Portugalac bio bolji od Argentinca.

Napadač Barcelone tu je Maradoninu zapovijed ispunjavao u razdoblju od 2009. do 2012. godine. Osvojio je četiri Zlatne lopte zaredom i time prestigao neke od najvećih nogometaša u povijesti - Johana Cruyffa, Michela Platinija i Marca van Bastena.

Ronaldo se pobunio 2013. i prekinuo Messijev monopol. Iduće godine je Portugalac potvrdio dominaciju već poznatim poklikom "Si!" (špa. "da") koji danas odjekuje s tribina Santiago Bernabeua u znak podrške najboljem strijelcu Real Madrida, a na gotovo svim drugim stadionima kao znak ismijavanja Portugalca.

"Nadam se da ću nadmašiti Messija", rekao je u siječnju ove godine Ronaldo, nakon što je po treći put osvojio Zlatnu loptu.

No, čini se kako je Messi ove godine favorit i bliži svojoj petoj 'lopti', nego što je Portugalac izjednačenju s Argentincem. Premda je s Argentinom izgubio od Čilea u finalu Copa Americe, gdje je odbio primiti nagradu za najboljeg igrača jer ga je zanimao samo naslov s reprezentacijom, kasnije je osvojio trostruku krunu s Barcelonom - Ligu prvaka te španjolsko prvenstvo i kup.

U 2015. godini Messi je zabio ukupno 48 golova te imao 24 asistencije. Njegov klupski suigrač Neymar 44 puta je zatresao mrežu, a uz to je 13 puta dodao za postizanje gola. Ronaldo je, baš kao i Messi, postigao 48 pogodaka i upisao 17 asistencija.

"Ova Cristianova nominacija odražava svu vrijednost koju ima. On je najbolji nogometaš na svijetu", rekao je portugalski izbornik Fernando Santos.

Ronaldu je u ponedjeljak iskliznuo naslov najboljeg napadača u Španjolskoj za prošlu godinu, no dobio je nagradu publike koja je glasovala preko društvenih mreža. Real Madrid je lani osvojio svjetsko klupsko prvenstvo i španjolski superkup, ali je ostao bez glavnih trofeja.

"Barcelonin trozub zaslužuje biti u finalu za Zlatnu loptu", izjavio je pak Neymar nadajući se izlasku na pozornicu sa suigračima Messijem i Urugvajcem Luisom Suarezom.

Suarez, međutim, nije ušao u završnicu pa Barcelona nije uspjela monopolizirati gala proslavu FIFA-e i francuskog časopisa France Football, kao što je to učinila 2010. godine, kad su nominirani bili Messi, Xavi Hernandez i Andres Iniesta. To je ujedno bio treći put da trojica nogometaša iz istog kluba konkuriraju za najboljeg u Europi.

Guardiolina Barcelona izjednačila je uspjeh Arriga Sacchija u Milanu 1988. godine kada su kandidati bili Van Basten, Ruud Gullit i Frank Rijkaard. Godinu dana kasnije Franco Baresi je zamijenio Gullita.

"Nikada nisam igrao kako bih bio najbolji na svijetu ili osvojio Zlatnu loptu", izjavio je Neymar koji je u ponedjeljak navečer dobio kipić za najboljeg igrača u Španjolskoj iz američkog kontinentalnog pojasa.

Idući mjesec Neymar će prvi put biti u Zuerichu kao jedan od trojice finalista u izboru za Zlatnu loptu.

"Uvijek sam igrao kako bih nadmašio svoje ciljeve. Ako se danas mene spominje u kontekstu najboljeg na svijetu to je zato što dobro radim", zaključio je Neymar, jedini igrač koji može razbiti prevlast Messija i Ronalda u izboru za najboljeg svjetskog nogometaša, koja traje već punih sedam godina.