Legendarni američki golfer Arnold Palmer (87), jedan od originalnih članova Kuće slavnih golfa, preminuo je u nedjelju u bolnici u Pittsburghu od posljedica zatajenja srca, objavili su američki mediji.

Palmera se smatra jednim od najzaslužnijih igrača za promociju golfa u globalno popularan sport, a njegova karizma i pristupačnost donijele su mu mnogobrojne poklonike koji su ga pratili na turnirima, a bili su poznati pod nazivom "Arnie's Army" (Arniejeva vojska).

"Arnold Palmer će zauvijek biti šampion u svakom smislu te riječi. Inspirirao je mnogobrojne generacije i usadio im ljubav prema golfu svojim natjecateljskim duhom, iskazujući jednako poštovanje prema suparnicima i navijačima, čime je bio pravi promotor sporta tijekom cijelog života", objavio je Američki golf savez u priopćenju kojim je odao počast "najvećem ambasadoru golfa".

"Izgubili smo sjajnog čovjeka, velikana golfa i sporta općenito. On je uvijek bio veliki borac i nikada nije odustajao. Znam da ni sada nije odustao. Možda se njegovo tijelo predalo, ali znam da Arnoldova volja i duh nisu", o svom je velikom suparniku rekao Jack Nicklaus osvajač 18 naslova na najvećim turnirima.

Arnold Palmer je u karijeri osvojio sedam trofeja iz serije najvažnijih turnira. Četiri je puta bio pobjednik Mastersa (1958, 1960, 1962. i 1964.), dvaput je osvojio British Open (1961. i 1962.), a jednom US Open (1960.)

Palmer, a native of Latrobe, Pennsylvania, died at UPMC Presbyterian Hospital in Pittsburgh, where he had been since Thursday while undergoing heart tests, the Pittsburgh Post-Gazette reported.

Poznat po svom nadimku "The King" (Kralj) i vrlo riskantnom načinu igre, Palmer je, uz Nicklausa i Garyja Playera, jedan od najzaslužnijih što se golf probio do širokog kruga gledatelja, što je sportu donijelo bogate ugovore za prodaju televizijskih prava, privuklo sponzore i omogućilo igračima da počnu dobivati velike novčane nagrade.

"Iskreno, golf je pomalo sport čudaka, a Arnold Palmer ga je učinio privlačnim", izjavio je ove godine australski igrač Jason Day.

Palmerov otac je radio na održavanju terena u Latrobe Country Clubu, što je Arnoldu omogućilo da se već u ranoj dobi posveti golfu. Već je sa 11 godina pomagao igračima u klubu i obavljao sve moguće poslove vezane uz održavanje igrališta. Navijači su ga posebno voljeli zbog toga što nikada nije zaboravio svoje korijene i način na koji je došao do novca i svjetske slave.

Zahvaljujući golfu Palmer je dobio stipendiju na sveučilištu Wake Forest, a sa 25 godina je prešao u profesionalne igrače. Njegova se karijera protegla na gotovo šest desetljeća, a sa 62 naslova na PGA Touru peti je na vječnoj listi najuspješnijih igrača.

Četiri je puta u karijeri bio vodeći na PGA Touru po zaradi, a bio je i prvi igrač koji je u jednoj sezoni zaradio više od 100.000 dolara.

Američku je reprezentaciju šest puta predstavljao na Ryder Cupu, a dvaput je bio kapetan pobjedničke momčadi. Američki predsjednik George W. Bush mu je 2004. godine uručio Predsjedničku medalju slobode, a 2012. je dobio i drugo najviše američko civilno odlikovanje, Kongresnu zlatnu medalju.