Autonomna vozila tvrtke Waymo od ovog mjeseca kreću na autoceste oko grada Phoenixa u američkoj saveznoj državi Arizoni. Waymo je tako postala prva tvrtka za robotaksije koja se priprema na vožnje pri većim brzinama, dok se njeni rivali još uvijek muče s problemima sigurnosti.

Waymo je također i prva tvrtka koja je krenula nuditi javnu uslugu roboraksija. Ova podružnica tvrtke Alphabet (matične tvrtke Googlea) svoja će električna, potpuno autonomna vozila Jaguar I-PACE izvesti na autoceste oko Phoenixa, a u početku će prevoziti isključivo zaposlenike Waymoa.

Tvrtka tehnologiju razvija od 2009., a nisu rekli koliko brzo će uslugu proširiti na ostale klijente. Ipak, namjeravaju biti prva tvrtka koja će to učiniti.

Iako je lakše voziti autocestama nego gradskim cestama budući da one nemaju komplicirana križanja, zavoje i – najčešće – pješake i bicikliste, postoje drugi rizici povezani s brzinom ili neočekivanim objektima na trakama. Waymo je opušten oko plasiranja svojih vozila na autocestu jer već godinama testira robotske teške kamione, kaže viši direktor inženjerstva u tvrtci, Boris Sofman, za Forbes.

“Temelji za saznanja i iskustva o tome kako se nositi s jedinstvenim izazovima autocesta” došli su od rada tvrtke s kamionima, kaže on. Cilj je da “Waymo Driver”, kako tvrtka zove svoj AI sustav, ima iste sposobnosti bez obzira na vrstu vozila ili lokaciju. “Utrošili smo velik trud integrirajući našu tehnologiju na svim platformama kako bismo imali jednog vozača u svim automobilima i kamionima, na svim područjima,” kaže Sofman.

To je odvažan potez koji može djelovati pomalo i drsko kada se sagleda u kontekstu skepse javnosti i vlade po pitanju tehnologije autonomnih vozila, dodatno pojačane sigurnosnim problemima u Waymovom konkurentu Cruiseu i povlačenjem ogromnog broja Teslinih vozila u SAD-u i Kini zbog problema sa softverom za autonomnu vožnju.

U studenom je Cruise izgubio licencu za pružanje usluge robotaksija u Kaliforniji nakon što je jedno od njihovih vozila u San Franciscu udarilo i vuklo pješakinju koju je netom prije udario drugi automobil.

Tvrtka je nakon tog incidenta zaustavila aktivnosti čitave flote i otpustila gotovo četvrtinu zaposlenika. Waymo nudi uslugu robotaksija oko Phoenixa, a testira ta vozila u San Franciscu, Los Angelesu i Austinu, a dosad su, u svojih 15 godina poslovanja, izbjegli velike nesreće i ozljede pješaka.

Sofman kaže kako je tvrtka svjesna da će njihova autonomna vozila biti pod povećalom regulatora zbog problema u drugim kompanijama. Ipak, “nismo promijenili ništa po pitanju načina na koji poslujemo. Uvijek smo bili iznimno fokusirani na sigurnost i to je nešto gdje nema kompromisa,” rekao je.

Waymo kaže kako o svojim planovima redovito informira i vlasti u Arizoni i nacionalnu administraciju za sigurnost prometa na autocestama (NHTSA), kao što su oduvijek i činili.

“Tijekom godina smo ih umirili jer im pristupamo kad god planiramo poduzeti neki veliki korak. Kažemo im što radimo i kada i otprilike na koji način smo pristupili pitanjima sigurnosti i svemu drugome,” kaže Sofman. “Mislim da postoji jedno povjerenje i dobra volja i mi radimo sve što možemo da se to održi.”

U srpnju prošle godine iz Waymoa su rekli kako će prioritizirati razvoj usluge robotaksija i usporiti rad na predstavljaju biznisa autonomnih kamiona. Sofman je prethodno vodio upravo taj program.

Osim glavobolja u Cruiseu, probleme do kojih može doći na autocestama zorno ilustriraju i nesreće Tesline pogrešno nazvane značajke “potpuno automatskog upravljanja” – koja zahtijeva od korisnika da ju u svakom trenutku nadziru i budu spremni preuzeti kontrolu.

U siječnju prošle godine je vozač u Tesli izazvao masovni sudar u tunelu pored San Francisca kada je vozilo bez ikakvog očitog razloga odjednom naglo zakočilo i skrenulo ulijevo. Devetero ljudi je ozlijeđeno, a dijete je završilo u bolnici.

“Rizik je direktno proporcionalan brzini. Kao što smo vidjeli u tunelu u San Franciscu prošle godine, kada automobil s kompjuterskim upravljanjem odjednom zakoči pri brzini od preko 100 na sat, rezultati mogu biti poprilično katastrofalni,” kaže Missy Cummings, voditeljica centra za autonomiju i robotiku na sveučilištu George Mason. “Iako je taj konkretan automobil bio Tesla, svi samovozeći automobili imaju taj problem i njegovo rješavanje bit će ogromna prepreka.”