Usprkos tome što se godišnje u Europi odbacuje otprilike 300 milijuna rabljenih guma za automobile i kamione te unatoč njihovom rastu cijene, u EU se reciklira manje od 13 posto guma.

Pritom gume i ostale automobilske komponente čine tri četvrtine ukupne potražnje za gumom u Europskoj uniji.

Šezdeset pet posto otpadnih guma “potrošenog životnog vijeka” koje se više ne mogu koristiti za primarnu namjenu završi na odlagalištu, a 17,5 posto se spaljuje. Postoje projekti za velike promjene u recikliranju i ponovnoj upotrebi guma na inovativan i ekološki prihvatljiv način postupkom devulkanizacije gume.

Proces selektivne devulkanizacije gume ima ogroman potencijal za ekstrakciju sirovina iz guma koje se više ne mogu koristiti za svoju primarnu namjenu. Tada može zamijeniti gotovo svu nekorištenu gumu, čak i u primjenama visokih performansi, čineći sekundarne proizvode znatno održivijima.

Devulkanizacija guma

Radi se, naravno, o složenom procesu s niskim utjecajem na okoliš, a koji eliminira upotrebu štetnih kemikalija, koristi održive materijale i smanjuje gumeni otpad tako što iz njega dobiva nove sekundarne sirovine.

Otpad od guma pretvara se u spojeve koji se koriste za proizvodnju novih profila guma i opružnih jastučića za automobile. Projekt predviđa zapanjujuće povećanje od 100 do 400 posto u trenutnim stopama recikliranja i ponovne upotrebe, s potencijalnim smanjenjem emisija stakleničkih plinova (GHG) od 15 posto za opružne jastučiće i sedam posto za gazne slojeve guma.

Općenito, kompozitne materijale teško je reciklirati. Gume pripadaju toj klasi materijala. Povrh toga, jedan od njihovih glavnih sastojaka, vulkanizirana guma, elastomer je koji se ne može pretopiti i stoga ga je posebno teško staviti u novu upotrebu.

Odlagališta, tvornice cementa…

Nakon što prestanu biti korisne, automobilske gume i drugi proizvodi od gume uglavnom završavaju na odlagalištima otpada, a ponekad se spaljuju u, primjerice, tvornicama cementa gdje se melju u fini prah, čime nastaju ogromne količine otpada što ukazuje na nedostatak održivog način recikliranja ovog vrijednog materijala.

Prava reciklaža sirovina nije izvediva za složene smjese kao što su gume, ali devulkanizacija se može provesti kako bi se ponovno aktivirao umreženi polimer za recikliranje materijala u novim proizvodima od gume.

Devulkanizacija, odnosno, razbijanje sumpornih veza kemijskim, termofizičkim, ili biološkim sredstvima, obećavajući je put koji se istražuje više od 50 godina.

S jedne strane, gume su postale visokotehnološki proizvodi, gdje je teško postići istovremeno poboljšanje prianjanja na mokrom, otpora kotrljanja i otpornosti na habanje (tzv. ”čarobni trokut”). S druge strane, recikliranje i održiva uporaba na kraju životnog vijeka postaje sve važnije.

Očekuje se da će se javna rasprava o utjecaju termoplasta na okoliš uskoro proširiti i na duroplaste i elastomere. Stoga industrija treba proaktivno razvijati i plasirati rješenja. Kroz devulkanizaciju otpadnih guma, moguće je proizvesti nove sirovine s dobrim mehaničkim svojstvima i boljim utjecajem na okoliš u odnosu na izvorne proizvode.

Proces devulkanizacije postao je tako zanimljiva tehnologija sukladna konceptu kružnog gospodarstva.