Astronomi su otkrili na rubu Mliječne staze skupinu zvijezda koje su najudaljenije od Zemlje, udaljenije od bilo koje dosad poznate zvijezde naše galaksije i na pola su puta do susjedne Andromede.

Tih 208 zvijezda nalazi se na najudaljenijim točkama galaktičkog hala Mliječne staze, rekli su znanstvenici.

Najudaljenije od njih nalaze se 1,08 milijuna svjetlosnih godina od Zemlje.

Svjetlosna godina označava udaljenost koju svjetlost u vakuumu prijeđe za godinu (365,25) dana te iznosi 9,4605 × 1012 km (9,46 bilijuna km).

Te zvijezde opažene teleskopom s planine Mauna Kea na Havajima, svrstane su u kategoriju zvijezda RR Lyrae koje imaju relativno nisku masu i uobičajeno nisku količinu elemenata težih od hidrogena i helija.

Zvijezde s rubova galaktičkog hala mogu se smatrati zvjezdanom siročadi jer vjerojatno potječu iz manjih galaksija koje su se naknadno sudarile s većom galaksijom kakva je Mliječna staza.

"Naše tumačenje o porijeklu tih udaljenih zvijezda jest da su one najvjerojatnije rođene u halu patuljastih galaksija, a koje je progutala Mliječna staza", kaže Yuting Feng, doktorand astronomije na Sveučilištu Santa Cruz u Kaliforniji.

"Njihove rodne galaksije gravitacijski su raskomadane, probavljene, a te su zvijezde ostavljene na udaljenim rubovima kao ostaci fuzije", objasnio je Feng, voditelj studije predstavljene ovog tjedna u Američkom astronomsku društvu u Seattleu.

Mliječna staza s vremenom je rasla uslijed tih kataklizmi.

"Velike galaksije rastu proždirući manje, one su 'kanibali', jedu vlastitu vrstu", kaže koautor studije Raja GuhaThakurta, pročelnik katedre za astronomiju i astrofiziku na sveučilištu Santa Cruz.

Halo Mliječne staze ima unutarnji i vanjski dio i halo je mnogo veći od galaktičkog diska prenapučenog zvijezdama.

Galaksija, koja u svome središtu ima supermasivnu crnu jamu nekih 26.000 svjetlosnih godina od Zemlje, sadrži možda od 100 do 400 milijarda zvijezda. Jedna od zvijezda je i Sunce koje se nalazi u galaktičkom disku Mliječne staze.

Halo sadrži tek oko 5 posto zvijezda Sunčeve staze.

Udaljeni halo na vanjskom rubu slabo je poznata regija galaksije. Ove novo otkrivene zvijezde nalaze se gotovo na pola puta od Mliječne staze i susjedne galaksije Andromeda.

"Možemo vidjeti da su periferije solarnog hala Andromede i onog Mliječne staze doista proširenje, gotovo se dodiruju", kaže Feng.

Potraga za životom izvan Zemlje fokusira se na stjenovite planete nalik Zemlji koje kruže u takozvanoj "nastanjivoj zoni" oko zvijezda.

Do sada je otkriveno više od 5.000 planeta izvan Sunčeva sustava, zvanih egzoplaneti.

"Ne možemo sa sigurnošću tvrditi, no svaki vanjski halo vjerojatno ima planete koje u njima kruže kao Sunce i Suncu slične zvijezde u Mliječnoj stazi", kaže GuhaThakurta.