Najmanje su četiri osobe izgubile život u ponedjeljak ujutro u velikom požaru koji je buknuo na turističkom brodu ispred kalifornijske obale a izgledi da će se dvanaest sati nakon nesreće pronaći preostalih trideset putnika više su nego slabi.

Brod dug 22 m namijenjen za ronilačke izlete potonuo je dok su vatrogasci tijekom jutra pokušavali ugasiti požar, priopćila je obalna straža.

Brod "Conception" koji je potpuno izgorio sve do vodene crte, sada leži na dubini od dvadesetak metara, tek 20 m od otoka Santa Cruza, blizu Santa Barbare, gdje je bio na vezu.

Iz mora viri samo dio pramca, dodaje obalna straža.

Američki mediji pišu da su spasioci nedaleko od olupine pronašli četiri trupla.

Preostalih trideset putnika koji su najvjerojatnije spavali u trenutku nesreće, još su se vodili kao nestali u ponedjeljak poslijepodne.

Spasilačka služba je poslala velik broj ljudi i područje pretražuju ronioci uz pomoć helikoptera, ali vlasti strahuju da je tih trideset putnika ostalo zarobljeno u dijelu broda.

Na brodu je bilo 39 ljudi, ali je pet članova posade skočilo u more i spasila ih je jedrilica koja se našla u blizini, rekla je Monica Rochester, zapovjednica obalne straže na tiskovnoj konferenciji u Oxnardu, u Kaliforniji.

U trenutku kada je buknuo požar "posada se probudila i došla na most te su skočili s broda", dodala je, ne mogavši ipak reći jesu li pokušali pomoći putnicima.

Obalna straža je primila poziv broda u pomoć, kazala je, napominjući da je "brod bio potpuno ispravan".

"Vatra je bila tako jaka da se ni nakon gašenja nismo mogli popeti na brod i tražiti preživjele", rekao je časnik obalne straže Aaron Bemis.

Bemis je rekao da je požar buknuo u 3.15 sati (12.15 sati po srednjoeuropskom vremenu) i da su spasioci bili obaviješteni radijskom vezom petnaestak minuta poslije.

Operaciju spašavanja je otežavala gusta magla koja se u ponedjeljak u zoru nadvila nad morem.

Zasad se ne zna što bi moglo biti uzrok požara.