Znanstvenici su u najsušoj pustinji svijeta u Čileu otkrili više desetaka kostura kitova koji su ondje uginuli prije više od dva milijuna godina

Uzrok njihova izumiranja još nije jasan, međutim paleontolozi nagađaju kako je moguće da je cijelo jato izgubilo orijentaciju i nasukalo se. No također je moguće da su se na ovom mjestu postupno skupili kroz nekoliko tisućljeća. U svakom slučaju, kitovi su se nekako poredali jedan pored drugoga u razmacima od samo nekoliko metara i ostali zarobljeni u plitkoj laguni koja se kasnije uzdigla na visinu od kilometar i postala pustinja.

Zahvaljujući mukotrpnu radu čileanskih i američkih znanstvenika, fosili su nakon više milijuna godina ponovno ugledali svjetlo dana i postali najbolje očuvani kosturi prethistorijskih kitova koji su ikada pronađeni u svijetu. Neki od njih dugi su oko osam metara i veliki poput autobusa. Dosad ih je iskopano 75, a dvadesetak ih je savršeno i u cijelosti očuvano. Među njima ima čak i cijelih obitelji s mladuncima pa predstavljaju vrlo zanimljiv uvid u morski život onog vremena.

'Mislim da su uginuli otprilike u isto vrijeme', rekao je Nicholas Pyenson, kustos za morske životinje u Prirodoslovnom muzeju Smithsonian. 'Kitovi su mogli uginuti na mnogo načina, a mi za sada još uvijek testiramo različite hipoteze', dodao je Pyenson.

Fosili su otkriveni u području veličine dvaju nogometnih igrališta - dugom oko 240 i širokom oko 20 metara. Prema Pyensonu to je mjesto prije dva do sedam milijuna godina, kada su uginuli, bilo nalik na lagunu. Velika su stvorenja pripadala vrsti kitova usana Mysticeti. No među njima su otkriveni i fosili jedne vrste dupina koji su bili naoružani kljovama, a u međuvremenu su izumrli. 'Otkriće dupina sve nas je jako uzbudilo', rekao je Pyenson i dodao: 'To su vrlo neobična stvorenja.'

Erich Fitzgerald, paleontolog za kralježnjake u muzeju Victoria u Melbourneu u Australiji kaže da je otkriće vrlo značajno. 'Fosili su izuzetno dobro očuvani i vrlo potpuni, što je rijetka kombinacija u paleontologiji pa bismo mogli rasvijetliti mnoge zanimljive činjenice o ekologiji i evoluciji ovih izumrlih vrsta', rekao je Fitzgerald koji smatra da su se ostaci mogli nakupiti kroz dulje razdoblje.

S njime se slaže i stručnjak za kitove Hans Thewissen, no on smatra da je isto tako moguć i drugi scenarij u kojem su se kitovi okupili u laguni koju je potom uzdrmao i zatvorio potres ili snažna oluja. Koja je verzija povijesti točna, otkrit će neki palo-forenzički tragovi poput soli i tragova u stijenama. Međutim, znanstvenici smatraju da će biti praktički nemoguće dovoljno dobro datirati fosile da se dobije odgovor na pitanje jesu li uginuli istovremeno.

Dio fosila za sada je prebačen u muzej u Calderi. Znanstvenici iz Smithsoniana napravili su i 3D snimke kostura kako bi na temelju njih kasnije mogli napraviti filmove. Direktor paleontološkog muzeja u Calderi Mario Suarez kaže kako vjeruje da će na istoj lokaciji pronaći još stotine fosila, dovoljno da ih istražuje cijeli život. 'Imamo jedinstvenu priliku razviti veliki znanstveni projekt i ostvariti veliki doprinos znanosti', rekao je Suarez.