Europa će u srijedu lansirati omanju pokusnu svemirsku letjelicu kako bi ispitala njezin kontrolirani povratak u atmosferu, što je presudno za konstruiranje letjelica koje se vraćaju na Zemlju.

Taj zrakoplov bez posade i bez krila na svom će povratku proći kroz atmosferu poput svakog zrakoplova, zahvaljujući svom aerodinamičnom obliku.

Nazvan je IXV (Intermediate eXperimental Vehicle), dug je pet metara i težak oko dvije tone.

Prije tjedan dana je postavljen na vrh europske rakete Vege što će ga u srijedu u 14.00 sati po srednjoeuropskome vremenu ponijeti iz svemirske baze Kouroua u Francuskoj Gvajani.

"Povratak iz orbite je jedna od najtežih disciplina na polju svemirskih letova", rekao je za AFP Giorgio Tumino, voditelj programa IXV u Europskoj svemirskoj agenciji (ESA).

Ako je kut povratka prevelik brod se može zapaliti, a ako je premalen, IXV bi mogao promašiti točku utvrđenu za njegov povratak na Zemlju, ističe ESA.

Pokusni zrakoplov će kratko boraviti u svemiru, svega pet minuta. Od nosača će se odvojiti 18 minuta nakon polijetanja, 320 km iznad Zemlje. Popet će se na visinu od 450 km, nakon čega se počinje vraćati.

"Europa postiže izvrsne rezultate u lansiranju satelita u orbitu. Imamo i dobru tehnologiju za izvođenje pristajanja", kao što pokazuje teretni brod ATV. No kasnimo za Amerikancima, Rusima pa čak i Kinezima kad je riječ o povratku u atmosferu", priznao je Tumino.

Prve studije izvedivosti IXV-a počete su 2006. a letjelica se počela konstruirati 2009.

IXV je opremljen s više od 300 senzora koji će prikupljati mnoštvo podataka o letu.

Ako se njegova misija uspješno završi, bit će to za Europu "presudan iskorak" prema trima dugoročnim zadaćama: lanserima koji se višekratno mogu koristiti, dopremi uzoraka iz svemira i povratku astronauta na Zemlju, istaknuo je Tumino.