Kineska matična tvrtka TikToka, ByteDance, počela je u SAD-u zapošljavati stručnjake za sektore znanosti i zdravstva koji nemaju nikakve veze s društvenim medijima. Nije jasno koji su im motivi.

Čini se kako ByteDance počinje raditi u industrijama poprilično udaljenim od društvenih mreža: biologiji, kemiji, prirodnim znanostima i farmaciji.

Tehnološki gigant iz Pekinga zapošljava Amerikance iz sektora kvantne kemije, računalne biologije, molekularne dinamike i fizike za svoje timove “AI za dizajn lijekova” i “AI za znanost”, pokazuju objave na LinkedInu koje je pregledao Forbes.

Čini se kako ByteDance zapošljava najmanje 17 ljudi u saveznim državama New York, Kalifornija i Washington, zadajući tako udarac lokalnim konkurentima kao što su Meta, Google i Amazon koji također čine slično.

Tim “AI za dizajn lijekova” želi “revolucionarizirati otkrivanje lijekova,” stoji u jednom oglasu koji traži doktorande u Silicijskoj dolini. “Želimo pomaknuti granice stvaranja lijekova putem umjetne inteligencije, baveći se kompleksnim izazovima u predviđanju proteinskih struktura, analizi molekularne forme i računalnog dizajna proteina.

Kombinirajući našu strast za znanstvenu izvrstnost s transformativnom snagom umjetne inteligencije želimo ubrzati otkrivanje lijekova i unijeti velike promjene u globalno zdravstvo,” dodaje se.

ByteDanceov tim za znanost “fokusira se na izazove u prirodnim znanostima poput biologije, fizike i materijala,” stoji u oglasima za istraživače u računalnoj biologiji i kvantnoj kemiji iz Seattlea. Oni koji se u New Yorku bave molekularnom dinamikom bit će zaduženi za istraživanje “novih strategija za otkrivanje lijekova uz pomoć računala” kao i donošenje napretka u “nove metodologije.”

Svi novi zaposlenici će “zajedno stvarati budućnost” s ByteDanceom, stoji u oglasima.

Kakva će ta budućnost točno biti zasad je još nejasno, kao i to kako se otkrivanje lijekova i drugi znanstveni podvizi uklapaju u ByteDanceov portfelj društvenih mreža poput TikToka i njegovog kineskog ekvivalenta Douyina. 

Iz ByteDancea nisu željeli odgovoriti na to koji su im ciljevi, koliko su veliki timovi trenutno i koliko ljudi je već zaposleno. Ipak, već je zaposlen vođa tima za otkrivanje lijekova i znanost, stoji na LinkedInu, a radi se o stručnjaku koji također predvodi UCLA-ov laboratorij za opću umjetnu inteligenciju. Također, tim je već objavio istraživanja o dizajnu proteina i lijekova, kao i open source alat koji kombinira strukturalnu biologiju s umjetnom inteligencijom.

Iz TikToka nisu odgovorili na upite za komentar.

Kako bi TikTok mogao pomoći?

Forbes nije pronašao nikakve dokaze da su nove inicijative ByteDancea povezane s TikTokom, a iz te tvrtke nisu odgovorili na upite o tome jesu li na bilo kojni način povezani.

Ipak, stručnjaci kažu kako bi podaci s TikToka i drugih ByteDanceovih platforma mogli biti od velike vrijednosti za ove znanstvene inicijative. Iako TikTok naglašava kako posluju uglavnom odvojeno od svoje kineske matične tvrtke, Forbes je u nekoliko navrata izvijestio o razmjerima povezanosti dvije tvrtke, a podaci jedne tvrtke često su dostupni objema.

Kada je riječ o razvoju novih lijekova ili medicinskih terapija, stručnjaci i farmaceutske kompanije često rade oko nečeg što se naziva “profil ciljanog proizvoda” odnosno rubrike koja im pomaže odrediti kako bi optimalni lijek izgledao, koje ključne probleme bi rješavao i koji bi bili idealni pacijenti, kandidati ili tržišta.

Stručnjaci kažu kako bi TikTok – gdje mnogi ljudi gledaju sadržaj vezan za zdravlje, otvoreno govore o zdravstvenim problemima i često traže informacije o onome što (ne) funkcionira kod drugih – mogao biti vrlo vrijedan izvor povratnih informacija, kao i marketinški alat za one koji razvijaju lijekove. Podaci iz TikTok trgovine ili kupnje iz aplikacije također bi mogli biti korisni.

“Videozapisi koje gledaju mladi korisnici TikToka ili sadržaja koji konzumiraju mogao bi pružiti uvide u zdravstvena stanja s kojima se suočavaju,” govori Douglas Schmidt, jedan od direktora instituta za znanstvene podatke na sveučilištu Vanderbilt koji naglašava kako mnogi mladi Amerikanci uzimaju lijekove za ADHD, anksioznost i druge probleme s mentalnim zdravljem.

“Ako možete pronaći način za prodaju proizvoda koji bi se njima mogli svidjeti, definitivno se može zamisliti izgradnja snažne farmaceutske industrije ili kompetitivnog proizvoda i reklamiranje na TikToku.”

Eric Perakslis, bivši glavni znanstvenik za američki FDA koji je ranije radio na razvoju i istraživanju u Johnson & Johnsonu, to je nazvao “osnovama kapitalizma nadzora: sve što mogu izvući iz toga, oni izvlače.”

“Budući da se radi o tvrtci za društvene mreže i da nemaju odjele za znanosti s pacijentima koji su dali privole, ne uzimaju uzorke i ne provode studije na miševima i štakorima, dakle nemaju vlastite podatke, prirodno je pretpostaviti da odnekud podatke dobivaju,” kaže on.

Ova rastuća grana ByteDancea mogla bi biti “vrlo velika antena”, dodaje, kao i način za prikupljanje “ogromne, kaotične količine podataka” koju bi potom filtrirali stručnjaci kako bi se zaključilo kako da se oni iskoriste.

“Sa svim ovim podacima mogli bi generirati hipoteze na ogromnoj skali i potom te podatke davati kineskim farmaceutskim kompanijama ili kineskim proizvođačima oružja ili kineskim čimgod,” kaže Perakslis.

Osim za otkrivanje lijekova, on naglašava kako bi se ove uloge mogle koristiti i za rad u znanostima oko hrane, agrokemije, goriva i petroleja, čak i biološkog oružja. “Iste tehnologije koje nam omogućavaju razvoj novih lijekova mogu se koristiti i za biološko oružje,” kaže on. “To je vrlo sličan set mogućnosti.”

Stručnjaci kažu kako ovi poslovi sugeriraju da matična tvrtka TikToka želi svoju moć na polju umjetne inteligencije pretočiti u druge izvore prihoda. Ta hipoteza u skladu je s opisima poslova u oglasima: Oni koji će se pridružiti ByteDanceovom “multidisciplinarnom timu za otkriće lijekova” imat će zadatak “primijeniti inventivne algoritme” na svoj rad i razviti nove algoritme za osmišljavanje antitijela. Drugi zaposlenici će graditi “najsuvremenije tehnologije strojnog učenja u područjima poput biologije, fizike ili materijala.”

Trenutna situacija

Ovo nije prvi put da ByteDance – koji je osnovao ByteDance AI Lab 2016. godine – ulazi u industrije koje naizgled nemaju veze s TikTokom, Douyinom ili društvenim mrežama općenito.

Zdravstvena skrb tek je kap u moru. Prošle godine je ByteDance za 1.5 milijardi dolara kupio kineski bolnički lanac Amcare, čime su željeli učvrstiti svoju poziciju na tom tržištu nakon što su 2020. kupili online medicinsku enciklopediju Baikemy, a potom pod imenom Xiaohe predstavili čitav niz zdravstvenih aplikacija.

Stručnjaci su tada za Forbes rekli kako se radi o naredbi kineske vlade da zemlja mora postati lider u globalnom zdravstvu prije kraja desetljeća.

Ipak, najnoviji koraci ByteDancea razlikuju se od tih, jer se čini kako tvrtka svoje napore širi izvan granica Kine i u SAD, zapošljavajući znanstvenike i doktorske studente u najmanje tri velika američka grada. Na taj način ulaze na tržište gdje neki od njihovih najvećih američkih konkurenata već imaju vlastite inicijative za znanost, zdravlje i istraživanje i nagrizaju im bazen talenata za istraživanje umjetne inteligencije.

Ti američki konkurenti su, baš kao i ByteDance, tehnološki giganti koji pokušavaju ostvariti rezultate u industrijama koje nemaju veze s njihovim glavnim biznisima. Matična tvrtka Googlea, Alphabet, kroz svoj Moonshot Factory želi ostvariti napretke u tehnologiji i znanosti.

Inovacijski laboratorij Google za umjetnu inteligenciju i neuroznanosti Google DeepMind nedavno je predstavio model koji može oponašati ljudski način razmišljanja. Meta AI, istraživački centar matične tvrtke Facebooka i Instagrama mijenja medicinu korištenjem umjetne inteligencije za poboljšanje i proširenje pristupa MRI-ima, kao i za pomoć liječnicima pri očitavanju rendgena. Čak i Amazon je ušao u sektor znanstvene skrbi kupnjom OneMedicala 2022. godine.

“Nema sumnje da pokušavaju dobiti pristup ljudima koji imaju vještine iz tih područja,” kaže profesor s Vanderbilta Schmidt.

Ipak, ulaz ByteDancea u svijet znanosti mogao bi jednostavno biti i način da kineska tvrtka dobije malo naklonosti u SAD-u u trenutku kada se žestoko razgovara o zabrani TikToka, a aplikacija je pod ozbiljnim analizama zbog utjecaja koje ima na američku javnost i diskurs, dodao je.

“”Privukli su mnogo negativnog publiciteta s TikTokom zbog percepcije da kvare američku mladež,” kaže Schmidt. “No ako pričamo o zdravstvu ili znanosti, to djeluje mnogo odgovornije, kao da pokušavaju pridonijeti dobrobiti čovječanstva… Možda se pokušavaju proširiti na polja na kojima će ih vlade i regulatori promatrati nešto pozitivnije.”

Na kraju krajeva, i ByteDance sam kaže: “Naš cilj je ostvariti velike napretke u prirodnim znanostima korištenjem novih metodologija i tako pomoći svijetu.”