Hrvatska muška košarkaška reprezentacija izborila je plasman u polufinale kvalifikacijskog turnira za odlazak na Olimpijske igre koji je se održava u Pireju usprkos 86-90 (29-28, 31-27, 19-19, 7-16) porazu od Novog Zelanda u susretu 2. kola skupine A.

Hrvatska je u skupini sa Slovenijom i Novim Zelandom upisala po pobjedu i poraz, no kako je pobjeda protiv Slovenije u utorak (108-92) izražena s većom razlikom od poraza od Novog Zelanda u srijedu izabranici Josipa Sesara osigurali su jedno od prva dva mjesta koja vode u polufinale.

No, s pobjedom protiv Novog Zelanda Hrvatska je mogla osigurati i prvo mjesto u skupini te dvoboj protiv drugoplasirane reprezentacije iz skupine B, a ovako konačni plasman ovisi o ishodu dvoboja Slovenija - Novi Zeland koji će se igrati u četvrtak.

Za prvo mjesto Hrvatskoj treba pobjeda Slovenije do 28 razlike, dok će u slučaju pobjede Novog Zelanda ili pobjede Slovenije s više od 28 razlike, Hrvatska biti druga.

Najbolji u sastavu Hrvatske bio je Ivica Zubac sa 29 koševa i 16 skokova, Dario Šarić je dodao 19 uz 8 skokova, a Mario Hezonja 16 uz 9 skokova, dok su Novi Zeland predvodili Corey Webster sa 21 i Shea Ili sa 18 poena.

Od početka utakmice bilo je jasno kako je Hrvatska daleko jača pod samim obručem, dok je Novi Zeland držao rezultatski priključak iznimno dobrim šutom za tricu. U prvoj četvrtini 27 od 29 hrvatskih koševa postigla je "velika trojka", Ivica Zubac 10, Dario Šarić 9, a Mario Hezonja 8.

Usprkos tako dobroj efikasnosti, šut iz igre Hrvatske bio je 13-19, nakon prvih 10 minuta bilo je samo 29-28 jer su Novozelanđani ubacili šest od svojih osam šutova za tricu. Pogađalo je pet različitih igrača, jedini s dvije trice bio je Izayah La'Efa.

U prvom dijelu druge četvrtine situacija je postala još lošrija za Hrvatsku, nakratko je stao napad, dok su Novozelanađani nastavili "rešetati" s vanjskih pozicija i u 14. minuti poveli sa 41-35, a 3:52 minute prije odlaska na odmor bilo je najvećih osam razlike za Novi Zeland - 50-42.

Do tog trenutka Novi Zeland je pogodio 10 od 15 pokušaja za tricu, a onda je hrvatski izbornik Josip Sesar pozvao minutu odmora na kojoj je najveći fokus bio upravo na dogovoru kako zaustaviti taj dalekometni šut suparnika. Da se u tome uspjelo pokazuje i činjenica kako Novi Zeland u prostalom vremenu u prvom poluvremenu više nije niti opalio niti jedan šut za tricu.

Kada je tome pridodano i konstantno spuštanje lopte na vrlo raspoloženog Zupca te nakon što su ušli neki šutovi Darija Drežnjaka i Hezonje, Hrvatska je serijom 18-5 napravila preokret i na odmor otišla s vodstvom 60-55.

Većim dijelom treće četvrtine Hrvatska je držala prednost, ali Novi Zeland je prvenstveno preko raspoloženog Toma Vodanovicha stigao do 72-72 minutu i pol prije isteka tog dijela igre. No, tada je Hezonja s dva uzastopna realizirana napada vratio Hrvatskoj prednost od pet poena uoči posljednjih 10 minuta.

Čak tri i pol minute na početku te posljednje dionice i u posljednjih 3:12 minuta dvoboja Hrvatska nije postigla niti jedan poen što ju je na koncu odvelo u poraz. I dok neefikasnost na startu posljednje dionice nije bila kažnjena jer je i Novi Zeland postigao tek jedan poen, jalova završnica je na kraju bila itekako skupa.

Hrvatska je slobodnim bacanjima Šarića povela 86-79 3:12 minuta prije kraja, no Novi Zeland je ubacio svih 11 posljednjih koševa i stigao do malo vjerojatnog preokreta. Junak Novog Zelanda u završnici dvoboja bio je Shea Ili koji je atraktivnim prodorima zabijao za 86-86 1:20 minuta prije isteka vremena te za vodstvo 88-86 37 sekundi prije kraja.

Između tih Ilijevih ubačaja trice za Hrvatsku su promašivali Šarić i Filipović, a nakon drugog Ilijeva ubačaja odličnu priliku vratiti prednost Hrvatskoj otvorenom tricom iz kuta terena imao je Hezonja 19 sekundi prije isteka vremena, ali niti on nije pronašao put lopti kroz obruč. Odmah zatim napravljen je prekršaj na La'Efi, on je ubacio oba slobodna bacanja za 90-86, a Hezonja je zatim promašio još jednu tricu kojom je poraz Hrvatske bio zapečačen.

Polufinalni dvoboj Hrvatska će igrati u subotu s jednom od reprezentacija u skupini B u kojoj su domaćin Grčka, Dominikanska Republika te Egipat.