Kad u subotu istrči na poljudski travnjak s kapetanskom vrpcom predvodeći hrvatsku nogometnu reprezentaciju u kvalifikacijskom dvoboju za Euro 2024. protiv Walesa, 37-godišnji Luka Modrić će ubilježiti 163. nastup i postati najstariji igrač koji je zaigrao u kvalifikacijama za EP ili SP.

"Nisam znao za taj podatak, ne znam je li to dobro ili loše. Drago mi je da sam i dalje tu, da ću srušiti taj rekord. Osjećam se dobro, sretno kad sam ovdje, samo tako trebam nastaviti", rekao je dobro raspoloženi Modrić na posljednjoj konferenciji za medije u Splitu uoči dvoboja s Velšanima, na kojoj nije mogao izbjeći pitanje o tome hoće li mu to biti oproštajni reprezentativni nastup na Poljudu.

"Toliko me to pitate kao da želite da što prije odem. Je li tako", odgovorio je Modrić protupitanjem i sa smiješkom na licu, a onda dodao:

"Rekao sam da ću igrati do Lige nacija, a potom ću odlučiti."

Treća reprezentacija s posljednjeg SP-a u dvoboj s Walesom, kao i u cijeli kvalifikacijski ciklus, ulazi s pozicije favorita. Modrić je na početku svog izlaganja istaknuo važnost koncentracije samo na svakog sljedećeg suparnika, što bi, prema njemu, posljedično trebalo dovesti do pozitivnih rezultata.

"Sto posto smo fokusirani na Wales, jako je važno da otvorimo kvalifikacije na pravi način. Igramo doma pred punim stadionom, očekujem pravu igru i pobjedu", rekao je Modrić.

Za razliku od prijašnjih dvoboja s Velšanima, ovaj će biti različit ponajviše zbog toga, jer su gosti ostali bez svog dugogodišnjeg kapetana Garetha Balea, nekadašnjeg Modrićevog klupskog suigrača, koji se, iako je mlađi od Luke, oprostio od reprezentacije. No, Modrić je mišljenja da to ne mora nužno biti hendikep za Wales.

"Sada će morati više raditi kao ekipa. Ne mogu očekivati da Bale sve riješi sam. To može biti i pozitivno za njih, morat će kao skupina više raditi zajedno. Svaki će pojedinac morat dati više."

Tri dana poslije dvoboja s Velšanima, hrvatska reprezentacija će gostovati u Turskoj, a šest bodova iz ta dva nastupa bila bi velika zaliha za nastavak kvalifikacija u kojima će hrvatskim nogometašima suparnici biti i reprezentacije Armenije i Latvije.

"Prvo se trebamo fokusirati na Wales. S pobjedom ćemo ići s više samopouzdanja i vjere u Tursku. Ne želim ulaziti u to trebaju li nam tri, četiri ili šest bodova. Vjerujemo i nadamo se da će to biti šest bodova, to je naša želja. Objektivno smo favoriti i od nas se to očekuje, ali nogomet je nepredvidljiv i moramo dati maksimum. Skupina ima samo pet ekipa, brzo će se završiti, moramo biti koncentrirani od prve utakmice, jer Wales i Turska su nam najveći suparnici za plasmana na EP", rekao je Modrić, a osvrnuo se i na konstataciju da će protiv Hrvatske sve reprezentacije u skupini imati još i dodatni motiv.

"Sami smo si tome krivi, postavili smo visoke standarde, pogotovo na svjetskim prvenstvima. Na Euru smo također po meni odigrali dobar turnir. Svi su željni dokazivanja protiv nas, baš zbog toga moramo biti još bolji, koncentriraniji i pokazati još veće zajedništvo. Kao što smo ga pokazali na Svjetskom prvenstvu i onda nema bojazni."

Osim Dejana Lovrena koji se oprostio od reprezentacije, Hrvatska će na Poljudu istrčati gotovo u istom sastavu kao na SP-u u Katru. Modrić je obećao da će i angažman biti na istoj razini.

"Jedino možemo obećati da ćemo dati 200 posto. Sretni smo što smo opet ovdje, što će biti pun Poljud, znamo je kakva je ovdje atmosfera."

Mnogi smatraju da je Hrvatska već uknjižila tri boda, s obzirom na snagu suparnika.

"Wales igra slično kao i sve otočke ekipe, borbeni su i ne odustaju, ali važno je da nametnemo svoju kontrolu igre. Takve utakmice nije lako igrati. Ispada da samo vrijedi pobjede, ispada da je sve drugo katastrofa. Uvijek ima iznenađenja. Ne ide sve kako planiraš, igramo doma, puno smo samopouzdanja, vjerujem da možemo prikazati pravu igru i doći do pobjede", zaključio je kapetan "Vatrenih".