U 51. "Super Bowlu", finalu doigravanja američke profesionalne lige u američkom nogometnu NFL, 5. veljače u Houstonu igrat će Atlanta Falconsi i New England Patriotsi
Falconsi su u finalu Nacionalne konferencije svladali Green Bay
Packerse s uvjerljivih 44-21, dok su Patriotsi u finalu
Američke konferencije nadigrali Pittsburgh Steelerse sa 36-17.
Atlanta će tako po drugi put u klupskoj povijesti zaigrati u
“Super Bowlu”, prvi su put u velikom finalu igrali prije 18
godina kada su izgubili od Denver Broncosa sa 19-34, dok je New
England postao prvi klub koji će po deveti zaigrati u najvećem
svakogodišnjem sportskom događaju u SAD-u. Ujedno će ovo biti
sedmi “Super Bowl” za Patriotse otkako je u klubu tandem
Bill Belichick i Tom Brady kao glavni trener i “quarterback”. U
prethodnih šest finala Belichick i Brady su četiri puta i
slavili, posljednji put prije dvije godine.
U posljednjoj utakmici igranoj u Georgia Domeu Falconsi su
do pobjede stigli zahvaljujući izvrsnim izvedbama “quarterbacka”
Matta Ryana i “wide receivera” Julija Jonesa. Ryan je susret
okončao sa 392 jarda osvojena dodavanjima što je drugi najbolji
učinak u povijesti finala Nacionalne konferencije, bolji je bio
samo on sam i to za četiri jarda u 24-28 porazu od San
Francisco 49-ersa prije četiri godine. Čak 271 jard Ryan je
osvojio u prvom poluvremenu tijekom kojega je odveo svoju momčad
do vodstva 24-0. Najbolji Ryanov hvatač bio je Jones sa 180
osvojenih jarda uz dva “touchdowna”, a Jones je bio i autor
najdojmljivije akcije na utakmici kada je početkom drugog
poluvremena osvojio 73 jarda i postigao polaganje za 31-0.
Time je uništio i one minimalne nade Packersa u preokret nakon za
njih lošeg prvog dijela.
Iako su Falconsi već u prvom poluvremenu izgradili veliku
prednost, utakmica je mogla biti mnogo interesantnija da su
Packersi izbjegli nekoliko kardinalnih grešaka u napadu u prvoj
četvrtini. Nakon što su Falconsi poveli sa 7-0 poentiravši
u prvom napadu na utakmici koji je trajao više od šest i pol
minuta i tijekom kojega su uspjeli pretvoriti tri treća pokušaja
u novi prvi, Packersi su uzvratili tečnim napadom
kojega su ipak morali okončati pucanjem “field goala” sa 41
jarda. No, junak prošlotjedne pobjede protiv Dallas
Cowboysa Mason Crosby je promašio, da bi kod rezultata 10-0
za Falconse u drugom svom napadu na utakmici Packersi stigli na
10-ak jarda od suparničkog zadnjeg polja prije no što je Jalen
Collins izbio loptu iz ruku Aarona Ripkowskog i zatim ju pokupio
s tla i osigurao novi posjed za svoju momčad. Tu priliku
Ryan je iskoristio za povećanje vodstva na 17-0.
Ispostavilo se kako je utakmica u Atlanti bila jedna previše za
ozljedama načete Packerse koji su prije ili tijekom susreta
ostali bez 10-ak igrača što iz obrane što iz napada.
Patriotsi su do pobjede protiv Steelersa na svom Gillette
stadionu stigli na sličan način kao i Falconsi, zahvaljujući
briljantnoj predstavi njihovih “quarterbacka” Toma Bradyja i
“wide receivera” Chrisa Hogana. Brady je osvojio 384 jarda
dodavanjem, uputivši 32 od 42 uspješna dodavanja, a 180 tih jarda
osvojio je Hogan koji je postigao i dva “touchdowna”, oba u prvom
poluvremenu kojima je svom sastavu osigurao prednost 17-6.
Osobito je upečatljiva bila akcija za drugo Hoganovo polaganje
koje je uslijedilo nakon trik-dodavanja Bradyja dugačkog 34
jarda. Prethodno su u toj akciji Patriotsi uspjeli pretvoriti dva
duga treća pokušaja za novi prvi. Na poluvrijeme se otišlo s
rezultatom 17-9, ali u trećoj četvrtini domaći su postigli 16
poena ne primivši niti jedan i tako osigurali pobjedu.
Veliki udarac ambicijama Steelersa bila je i ozljeda prepona
njihova najboljeg igrača u prva dva kruga doigravanja, “running
backa” Le’Veona Bella, koji je izašao iz utakmice još u prvom
poluvremenu.
