U 52. "Super Bowlu", finalu doigravanja američke profesionalne lige u američkom nogometu NFL, igrat će branitelji naslova New England Patriotsi i Philadelphia Eaglesi
Patriotsi su u finalu Američke konferencije na svom terenu u
dramatičnoj utakmici svladali Jacksonville Jaguarse s 24-20, dok
su Eaglesi također na svom terenu u finalu Nacionalne
konferencije uvjerljivo nadigrali Minnesota Vikingse s 38-7.
Za Patriotse će ovo biti 10. nastup u finalu u klupskoj
povijesti, a osmi u 21. stoljeću, odnosno otkako dužnost glavnog
trenera obnaša stručnjak hrvatskih korijena Bill Belichick, a na
poziciji “quarterbacka” igra Tom Brady. U dosadašnjih sedam
finalnih nastupa Patriotsi su osvojili pet naslova, a jednoga
upravo protiv svojih sljedećih suparnika Eaglesa i to prije 13
godina kada je bilo 24-21. S druge strane, Eaglesima će ovo biti
treći nastup u “Super Bowlu”, no do sada još nisu bili
pobjednici, uz poraz od Patriotsa 2005. izgubili su i finale
1981. od Oakland Raidersa. Posljednji nastup u klupskoj povijesti
Eaglesi su osvojili još prije “Super Bowl ere”, odnosno 1960.
godine.
Iako su Patriotsi bili veliki favoriti za pobjedu protiv
Jaguarsa, jedne od samo četiri momčadi koje nikada nisu nastupile
u finalu, razvoj događaja na terenu bio je potpuno suprotan.
Gosti s Floride početkom četvrte četvrtine poveli su s 20-10, no
Brady je po tko zna koji put u svojoj karijeri izveo veliki
preokret u završnici i odveo svoju momčad do pobjede.
Kao i prije tjedan dana u konferencijskom polufinalu protiv
Pittsburgh Steelersa, Jaguarsi su se nametnuli u prvom
poluvremenu dominantnom igrom u obrani dok je njihov vođa navale
Blake Bortels iznenadio odličnim dodavanjima. Nakon što su
Patriotsi nakon svog prvog napada poveli s 3-0, stvar je u svoje
ruke preuzeo Bortels. On je kompletirao čak 14 od svojih 16
dodavanja u prvom poluvremenu, a takva igra okrunjena je i s dva
polaganja u drugoj četvrtini, prvo je postigao Marcedes Lewis
hvatanjem, a drugo Leonard Fournette probijanjem i Jacksonville
je imao značajnu prednost od 14-3. Ipak, u završnici prvog
poluvremena gosti su propustili povećati svoju prednost kada je
dvije minute prije odlaska na odmor njihov napad zaustavljen
nadomak pozicije iz koje bi se mogao pucati “field goal” da bi
Brady za samo minutu odveo svoju momčad do polaganja za smanjenje
na 14-10.
Ipak, u tom napadu ozlijedio se najbolji hvatač New Englanda Rob
Gronkowski koji je nakon sudara s Barryjem Churchom morao
napustiti utakmicu zbog ozljede glave. Bez Gronkowskog bilo je
jasno kako će Patriotsima biti mnogo teže hvatati zaostatak, a to
se i potvrdilo tijekom treće četvrtine kada napad domaćih nije
mogao ostvariti smisleniju akciju. S druge strane, Jaguarsi su
počeli igrati konzervativnije te su se zadovoljili s dva “field
goala”, jednim s 54, a drugim s 43 jarda, koje je pogodio Josh
Lambo. Drugi “field goal” Lambo je pogodio nakon osam sekundi
igre u posljednjoj četvrtini, a tada je na scenu stupio veliki
Brady.
“Quarterback” Patriotsa je odveo svoju momčad do “touchdowna”
8:44 minuta prije kraja kojim je zaostatak smanjen na 17-20, a u
tom se napadu s tri fenomenalna hvatanja istaknuo Danny Amendola.
Posebno je impresivno bilo hvatanje kojim su domaći osvojili 21
jard u situaciji kada su morali osvojiti minimalno 18 jarda kako
bi produžili napad. Sjajnu izvedbu Brady i Amendola okončali su
bacanjem za polaganje s devet jarda.
Potom su se Patriotsi izborili za odličnu poziciju na terenu te
pet minuta prije kraja utakmice krenuli u napad za vodstvo s 30
jarda udaljenosti od “end zone” Jaguarsa. Nakon što je James
White probijanjem osvojio 15 jarda, ponovno su na scenu stupili
Brady i Amendola, koji je uhvatio dva dodavanja svog vođe napada
i polaganjem 2:48 minuta prije kraja doveo Patriotse u vodstvo
24-20.
Gosti su imali još jednu priliku za preokret, Bortels je izveo
lijepo dodavanje za Dedea Westbrooka kojim su stigli na 38 jarda
od posljednjeg polja domaćih, no onda se iskazala i obrana
Patriotsa koja je srušila Bortelsa te ga prisilila na neprecizna
dodavanja i gubitak lopte.
Bila je ovo šesta pobjeda Patriotsa u doigravanju u
“Belichick-Brady” eri do koje su stigli nadoknadivši
dvoznamenkasti zaostatak, a najimpresivnija je ipak ona i
prošlogodišnjeg “Super Bowla” kada su u drugom poluvremenu
nadoknadili -25 protiv Atlanta Falconsa.
Brady je čak 138 od svojih ukupno 290 jarda bacanjem ostvario u
četvrtoj četvrtini, dok Jacksonvilleu nije bilo dovoljno niti
iznadprosječnih 293 jarda dodavanjem koje su dobili od Bortelsa.
Patriotsi će tako treći put u posljednje četiri godine igrati u
velikom finalu, nakon što su prije tri godine svladali Seattle
Seahawkse i lani Atlanta Falconse. Usto su bili i prvaci 2002.,
2004. i 2005., dok su gubili u finalima 2008. i 2012., oba puta
od New York Giantsa.
U susretu Eaglesa i Vikingsa očekivala se velika obrambena bitka,
no na kraju su domaći Eaglesi na krilima izvrsne igre svog
“quarterbacka” Nicka Folesa stigli do uvjerljive pobjede. Foles
je briljirao s 26 uspješnih dodavanja iz 33 pokušaja za 352
osvojena jarda i tri “touchdowna”, a osim što obrana Vikingsa
nije imala rješenja za suparničkog vođu navale nije se proslavio
niti njihov napad, odnosno njihov “quarterback” Case Keenum
odigrao je svoju najslabiju utakmicu sezone bacivši dva
“interceptiona” uz jednu izgubljenu loptu putem “fumblea”.
Tih 38 primljenih poena i dopuštenih 352 jarda dodavanjima,
odnosno ukupno dopuštenih 462 jarda su redom najveće dopuštene
brojke koje je obrana Vikingsa, inače bolji dio momčadi, dopustio
suparnicima u čitavoj sezoni.
A susret je sjajno počeo za goste koji su nakon manje od pet
minuta igre u svom prvom napadu postigli “touchdown” za vodstvo
od 7-0 nakon što je Keenum kompletirao uspješno dodavanje od 25
jarda za svog “tight enda” Kylea Rudolpha. Čak je i obrana
odlično reagirala u prvom napadu Eaglesa, ali zatim je Keenum
pritisnuo dugme za samouništenje. Branič Eaglesa Patrick Robinson
presjekao je dodavanje Keenuma na sredini igrališta te postigao
polaganje za 7-7.
Kada su Eaglesi ponovno dobili loptu “probudio” se i Foles koji
je u istom napadu kompletirao čak tri dodavanja na svog “tziht
enda” Zacha Ertza, a “drive” je kompletirao “running back”
LeGarrette Blount probijanjem za “touchdown” s 11 jarda. Keenumu
je 3:16 minuta prije kraja prvog poluvremena ispala lopta kada su
Vikingsi bili na 20-ak jarda od suparničke “end zone”, loptu je
sakupio Chris Long, a i tu drugu izgubljenu loptu gostiju domaći
su naplatili svojim”touchdownom” i to ostvarenim na impresivan
način. Foles je pronašao Alshona Jefferyja za ukupno 53 jarda i
prednost od 21-7. Iako je tada do poluvremena ostalo samo 1:09
minuta, Vikingsi su upropastili još jedan napad, a Eaglesi su za
samo 38 sekundi uspjeli doći u poziciju iz koje je Jake Elliott
pogodio “field goal” za 24-7.
U prvom napadu drugog poluvremena Eaglesi su Vikingsima “prodali”
i trik-akciju nakon koje je Foles kompletirao 41 jard dugog
dodavanje za Torreya Smitha za polaganje kojim su otišli na
velikih 31-7 i susret je bio odlučen.
Veliki finale igrat će se u nedjelju 4. veljače i to na stadionu
Vikingsa u Minneapolisu.
