U noći s nedjelje na ponedjeljak po hrvatskom vremenu (0.30 sati) održat će se jubilarni, 50. "Super Bowl", najveći godišnji sportski događaj u SAD-u, a za naslov NFL prvaka na Levi's stadionu u Santa Clari borit će se Denver Broncosi i Carolina Panthersi.

Prvacima Američke konferencije Denver Broncosima ovo će biti već osmi nastup u "Super Bowlu", čime su se izjednačili s rekorderima New England Patriotsima, Dallas Cowboysima i Pittsburgh Steelersima, a drugi upravo za ovu generaciju koju predvodi legendarni "quarterback", 39-godišnji Peyton Manning. Carolina Panthersi po drugi put su u klupskoj povijesti izborili nastup u završnom susretu te će pokušati osvojiti prvi naslov prvaka.

Broncosi su se vratili u "Super Bowl" nakon dvije godine, ali se vjerojatno ne žele sjećati svoje predstave u finalu 2014. jer su izgubili od Seattle Seahawksa s čak 8-43. U toj utakmici sve je krenulo po zlu za Manninga i njegove trupe doslovno od prve sekunde pa zasigurno imaju veliki motiv pokušati isprati taj loš dojam. No, za razliku od prije dvije sezone kada su do finala stigli zahvaljujući odličnoj igri u napadu, ove sezone snaga Broncosa bila je izvrsna obrana, koja je bila uvjerljivo najbolja u ligi, dok je Manning odigrao najlošiju sezonu u svojoj 18-godišnjoj karijeri.

Denver je u ligaškom dijelu sezone ostvario omjer pobjeda i poraza 12-4 te u doigravanje ušao kao prvi nositelj, a taj je podatak bio od iznimne važnosti u doigravanju, poglavito u konferencijskom finalu protiv New England Patriotsa koji je odlučen doslovno u posljednjim trenucima. U toj 20-18 pobjedi Broncosa ključne uloge odigrali su njihovi obrambeni igrači, prvenstveno "linebackeri" Von Miller i DeMarcus Ware, koji su vršili stalni pritisak na Toma Bradyja, a trener Gary Kubiak zasigurno će se morati osloniti na svoju obranu i u nastojanju da zaustave najboljeg igrača ove sezone, "quarterbacka" Panthersa Cama Newtona.

"Naša je obrana bila izvanredna tijekom čitave sezone, a poglavito u utakmicama protiv Pittsburgha i New Englanda u doigravanju. Zbog njih smo stigli tu gdje jesmo", izjavio je Manning koji je ove sezone zbog ozljeda nastupio u samo 10 utakmica tijekom kojih je ostvario samo devet dodavanja za "touchdown", dok su čak 17 njegovih dodavanja presjekli suparnički obrambeni igrači.

Za "Šerifa" Manninga, koji drži NFL rekorde po broju bačenih dodavanja za "touchdown" i broju osvojenih jarda, te igrača koji je čak pet puta osvajao naslov najkorisnijeg igrača sezone (MVP), dvoboj u Santa Clari mogao bi biti posljednji u karijeri, a pobjeda i osvajanje drugog naslova prvaka bio bi oproštaj iz bajke. Usprkos silnim pojedinačnim rekordima Manninga je tijekom karijere pratio glas kako najčešće zakaže u ključnim trenucima. Tako je jedini naslov osvojio prije devet godina u dresu Indianapolis Coltsa, za koje je igrao od 1998. do 2011., godine, dok je dva puta gubio u "Super Bowlu", a u prilog mu ne ide niti podatak da je na tek 50-postotnoj uspješnosti u doigravanju: pobijedio je u 13 od dosadašnjih 26 utakmica.

"Još uvijek nisam donio konačnu odluku o tome je li ovo moja posljednja sezona ili ne. Vidjet ću nakon finala, zasada sam fokusiran samo na utakmicu", rekao je Manning.

Carolina je do naslova prvaka Nacionalne konferencije stigla na superioran način, u ligaškom je dijelu ostvarila omjer 15-1, a u dvije utakmice u doigravanju pitanje je pobjednika riješila praktički u prvom poluvremenu. Protiv Seattle Seahawksa, koji su igrali u posljednja dva "Super Bowla", na odmor su otišli s prednoću 31-0, dok su protiv Arizona Cardinalsa stekli prednost od 27-7 koju su u drugom poluvremenu još povećali. Briljantnu sezonu u skladu sa svojim nadimkom "Superman" odigrao je Cam Newton, atletski "quarterback" koji je bio prvi izbor na "draftu" 2011. godine.

Osim što je od svog dolaska u NFL predstavljao stalnu prijetnju osvajanja terena trčanjem, Newton je ove sezone uvelike popravio i svoju igru dodavanjima pa su Panthersi postali praktički nezaustavljivi i postižu čak 31.2 poena po utakmici. Carolina je ove godine bila napadački uvjerljivo najbolja momčad, a u svojim redovima ima i nekoliko iznimno kvalitetnih obrambenih igrača, među kojima se ističe "linebacker" Luke Kuechly, koji je presjekao dodavanja suparničkih "quarterbackova" i postigao "trouchdown" u oba dvoboja u doigravanju te time potvrdio kako se nalazi u vrhunskoj formi i uoči "Super Bowla".

"Ključ uspjeha je u pripremi. Pravilna priprema sprečava lošu izvedbu. To su riječi koje me nadahnjuju, pogotovo u ključnim trenucima", rekao je samouvjereni Newton koji je na sebe navukao bijes navijača suparničkih momčadi zbog "nepoštivanja protivnika" preuranjenim slavljem uz rub terena, dok je još uvijek trajala utakmica protiv Arizone u finalu Nacionalne konferencije.

Iako je nekima antipatičan zbog svoje arogancije, sa 45 postignutih "touchdownova" ove sezone, 35 bacanjem i 10 probijanjem, Newton je stekao pravo na tu svoju samouvjerenost.

U svojih sedam dosadašnjih nastupa u "Super Bowlu" Broncosi su samo dva puta slavili, 1998. i 1999. godine, a oba puta ih je do naslova vodio sadašnji generalni menadžer John Elway. On je ujedno i najveći igrač u povijesti kluba, jer je uz dva pobjednička nastupa vodio Broncose do još tri "Super Bowla" (1987, 1988, 1990), kada je morao priznati suparniku da je bio bolji. Prije Elwayeve ere Broncosi su igrali u "Super Bowlu" 1978., a nakon toga samo u već spomenutom 2014. s Manningom kao vođom napada.

Pantherse je 1993. godine utemeljio njihov sadašnji vlasnik Jerry Richardson te su jedan od najmlađih klubova u NFL-u. Prvu su sezonu igrali 1995. i još nemaju niti jedan naslov. Najbliže su bili prije 12 godina kada su nastupili u svom jedinom "Super Bowlu" kojega su izgubili sa 29-32 od New England Patriotsa "field goalom" u posljednjoj sekundi utakmice.

Prema kladionicama, lagani favorit je Carolina kojoj "bookmakeri" daju prednost od šest poena.

Posljednjih godina NFL je postao popularan i izvan SAD-a, pa će se tako ovogodišnji "Super Bowl" izravno prenositi u čak 170 zemalja među kojima je i Hrvatska. Domaćin ovogodišnjeg prijenosa je televizijska kuća CBS te se očekuje kako će biti srušen rekord gledanosti postavljen prošle godine, kada je okršaj Patriotsa i Seahawksa gledalo čak 114.4 milijuna ljudi u SAD-u. Procjenjuje se da bi ovogodišnji finale uživo moglo gledati čak 190 milijuna Amerikanaca. U skladu s tim povećana je i cijena oglasnog prostora, pa će tako 30-sekundni reklamni spot koštati pet milijuna dolara, što je novi rekord. Prošle je godine cijena iznosila 4.5 milijuna dolara.

"Super Bowl" je poznat i po zabavnom šou u poluvremenu utakmice tijekom kojega nastupaju neke od najvećih svjetskih glazbenih zvijezda. Popisu izvođača među kojima su i Michael Jackson, Madonna, U2, Bruce Springsteen, The Who, Prince, The Rolling Stones i Paul McCartney ove će se godine pridružiti britanski rock band Coldplay, dok će američku himnu uoči početka utakmice izvesti Lady Gaga.

"Nastupiti u poluvremenu 'Super Bowla' najveća je čast koju možete dobiti kao glazbenik. Gledali smo prijašnje nastupe i većina njih je bila fantastična. Potrudit ćemo se svim srcem da i naš nastup bude nezaboravan", izjavio je frontmen Coldplaya Chris Martin.

Sam dolazak na stadion i gledanje "Superbowla" uživo postao je svojevrsni statusni simbol, pa su u skladu s tim i cijene ulaznica "paprene". Najjeftinije od 68,500 ulaznica bile su u prodaji za 850 dolara, a najskuplje za 3,000 dolara, a procjenjuje se kako bi na "crnom tržištu" prosječna cijena karata mogla doseći iznos od 5.000 "zelembaća".