Hrvatski košarkaši okupljeni pod izborničkom palicom Aleksandra Petrovića pokušat će od 4. do 9. srpnja na turniru u Torinu izboriti mjesto na olimpijskom turniru u Rio de Janeiru, što bi za našu mušku reprezentaciju bio četvrti nastup na OI.

I posljednji put kad su hrvatski košarkaši nastupili na olimpijskom turniru, u Pekingu 2008. godine, do njega su stigli kroz dodatne kvalifikacije. Taj je turnir održan u Ateni, a iz te generacije koju je vodio Jasmin Repeša, u Torinu će biti samo Roko Leni Ukić.

"Situacija je bila slična, ali bio je ipak nešto drugačiji turnir", prisjetio se 31-godišnji kapetan hrvatske reprezentacije nastupa na turniru u Ateni, gdje se okupilo 12 reprezentacija iz cijelog svijeta, koje su se borile za tri mjesta.

Hrvatska je u skupini s Kamerunom (93-79) i Portorikom (95-81) osvojila prvo mjesto i u četvrtfinalu išla na Kanadu. To je bio dvoboj nakon kojeg nije bilo popravnog ispita i hrvatski su košarkaši uvjerljivo slavili (83-62). Pobjedom nad Njemačkom u polufinalu (76-70) izborili su nastup u Pekingu, gdje su stigli do 6. mjesta nakon četvrtfinalnog poraza od Španjolaca (59-72) koji su u finalu namučili moćnu američku reprezentaciju.

Za plasman na Olimpijske igre u Rio de Janeiru, Hrvatska će morati ostvariti najmanje tri pobjede. Barem jednu u skupini s domaćinom Italijom i Tunisom, trećeplasiranom reprezentacijom s prošlogodišnjeg Afričkog prvenstva, te u polufinalu i finalu. Plasira li se u polufinale, Hrvatska će za suparnika dobiti reprezentaciju iz skupine A u koju su smješteni Grčka, Meksiko i Iran.

Tunižani će u Torinu nastupiti značajno oslabljeni neigranjem 30-godišnjeg centra Dallas Mavericksa Salaha Mejrija, čime su još više učvrstili status autsajdera u skupini. Hrvatski košarkaši koji su igrali na Svjetskom prvenstvu 2010. godine, a iz ove reprezentacije su to Ukić, Bogdanović i Stipčević, sjećaju se prilično uvjerljive pobjede (84-64), ali Ukić "puše i na hladno".

"Ako ne shvatimo ozbiljno suparnika, imat ćemo problema, kao što je već bio slučaj u prošlosti. Imali smo problema s Filipinima, a od Senegala smo čak i izgubili", podsjeća kapetan.

Ipak, dojam je da se našim košarkašima tako nešto neće ponoviti u Torinu, jer će Tunis u ovom sastavu, baš kao Iran i oslabljeni Meksiko bez Realova centra Gustava Ayona u skupini A, teško spriječiti da se u finalu ne nađu dvije reprezentacije iz trolista Italija - Hrvatska - Grčka.

Talijani pod vodstvom Ettorea Messine slove za najveće favorite. Kao domaćini će imati najglasniju podršku, a jedini u spomenutom trolistu na raspolaganju imaju sve najbolje igrače na okupu. Iz NBA lige dolaze Andrea Bargnani, Danilo Gallinari i Marco Belinelli, a uz njih će s najviše minuta sudjelovati Luigi Datome, Alessandro Gentile i Daniel Hackett. Radi se o momčadi sjajnog napadačkog potencijala, ali izbornik Aleksandar Petrović vjeruje da imaju i slabih točaka.

"Indikativan je poraz od Kanade u pripremnoj utakmici, iste one Kanade koju smo mi pobijedili. Talijane trese euforija, ali ne budu li imali dodatnu pomoć kao domaćini, ostale će reprezentacije imati šansu", tvrdi Petrović.

Uz Hrvatsku, to se prvenstveno odnosi na Grčku. No, grčki je izbornik Fotis Katsikaris morao raditi najveće izmjene u odnosu na reprezentaciju koju je vodio na prošlogodišnjem EuroBasketu. U vanjskoj liniji je ostao bez Vasilisa Spanoulisa i Nikosa Zizisa, a nema ni krilnog centra Georgiosa Printezisa.

Uoči objave konačnog popisa morao se odreći i odličnog šutera Kostasa Sloukasa. Najveća će odgovornost biti na razigravaču Nicku Calathesu, krilo Milwaukee Bucksa Giannis Antetokounmpo će donijeti gomilu energije na oba kraja igrališta, a centar Giannis Bourousis neizmjerno iskustvo. Značajnu će ulogu svakako imati Stratos Perperoglou i centar Kostas Koufos.

"Iako mnogi misle da su lošiji, osobno bih radije dvaput igrao protiv Talijana, nego jednom protiv Grka", mišljenje je Roka Ukića.

"Bit ćemo mi spremni za njih, a pokazali smo i prošle godine na EuroBasketu da se možemo s njima nositi, ali kod mene izazivaju veći respekt nego domaćini", zaključio je Ukić.

Dojam je da se košarkaši žele iskupiti za prošlogodišnje posrtanje na Europskom prvenstvu, koje su završili s dva razočaravajuća poraza, od Gruzije pred domaćom publikom u Zagrebu te u osmini finala u Lilleu od Češke. Aleksandar Petrović bio je pomoćnikom Petru Skansiju u Barceloni 1992., posljednje odličje s velikog natjecanja, EuroBasketa 1995. godine, također nosi njegov izbornički potpis.

"Aco je proširio pozitivno ozračje među nama. Zbog toga sam optimist. Da nisam optimist, ne bih ni bio ovdje", zaključio je Bojan Bogdanović koji će zdrav i spreman povesti reprezentaciju u lov na olimpijske igre.