Nova istraživanja pokazuju da je koronavirus počeo kružiti New Yorkom sredinom veljače, tjednima prije nego što je potvrđen prvi slučaj, i da su ga putnici većinom donijeli iz Europe, a ne Azije, objavio je New York Times.

"Većina je očito europska", rekao je Harm van Bakel, genetičar privatnog njujuorškog Medicinskog fakulteta Icahn (ISMMS) koji je suautor studije.

Drugi tim s Medicinskog fakulteta Njujorškog sveučilišta (NYU) došao je do nevjerojatno sličnih zaključaka unatoč proučavanju drukčijih skupina slučajeva.

Oba tima počela su sredinom ožujka analizirati genome koronavirusa.

Istraživanja su otkrila da se virus počeo širiti ranije nego što se mislilo, a to se moglo otkriti agresivnim testiranjem.

Nakon izbijanja epidemije u Wuhanu, američki predsjednik Donald Trump zabranio je 31. siječnja ulazak u zemlju strancima koji su u prethodna dva tjedna bili u Kini.

Italija je, međutim, počela zatvarati gradove tek krajem veljače, a Trump je 11. ožujka rekao da će zabraniti ulazak strancima iz većine europskih zemalja. No, Njujorčani su tada već putovali kući s virusom.

"Ljudi toga nisu bili svjesni", rekla je Adriana Heguy iz tima NYU-a.

Heguy i van Bakel stručnjaci su za istraživanje povijesti virusa. Analiziraju genetski materijal virusa iz uzorka tisuća pacijenata.

Virusi napadaju stanicu i preuzimaju kontrolu nad njezinom "mašinerijom" koja potom umnožava virus.

Proces je brz i nepravilan. Novi virusi mogu stvoriti mutaciju koja nije bila prisutna u njihovom pretku. Ako novi virus uspije "pobjeći" od domaćina i zaraziti druge ljude, njegovi potomci će naslijediti tu mutaciju.

Praćenje virusnih mutacija zahtijeva sekvenciranje svog genetičkog materijala u virusu - njegovog genoma. Jednom kad znanstvenici prikupe genome iz više virusnih uzoraka, mogu uspoređivati njihove mutacije. Drugim riječima, mogu rekonstruirati njegovu prošlost.

Sofisticirani računalni programi mogu otkriti kako su te mutacije nastale jer svi virusi potječu od zajedničkog pretka.

Ako prikupe dovoljno podataka, mogu ugrubo procijeniti koliko dugo su ti preci živjeli. To je zbog toga što mutacije obično nastaju pravilnim tempom, kao molekularni sat.

Znanstvenik Maciej Boni sa Sveučilišta Penn i njegovi kolege nedavno su koristili ovu metodu da otkriju podrijetlo koronavirusa, nazvanog SARS-CoV-2. Iako se teorijama urote tvrdi da je virus stvoren u laboratoriju, virusni genom otkriva da je nastao među šišmišima.

U siječnju je tim kineskih i australskih znanstvenika objavio strukturu prvog genoma novog virusa. Otada su znanstvenici diljem svijeta sekvencirali njih više od 3.000. Neki su genetički slični jedni drugima, dok drugi imaju karakteristične mutacije.

Od 8. travnja u svijetu je potvrđeno 1.5 milijuna slučajeva covida-19, a stvarna brojka je vjerojatno milijunima veća. No, sada genomi virusa otkrivaju ranije skrivenu povijesti virusa.  

Ana Silvia Gonzales-Reiche i njezini kolege s ISMMS-a otkrili su tako da su virusi u New Yorku praktički identični virusima koji su otkriveni diljem Europe.

Ne mogu reći kojim je točno letom određeni virus stigao iz Europe u New York, ali navode da su istraživanjem virusa razotkrili "razdoblje nesmetane transmisije od kraja siječnja do sredine veljače".

Najveći američki stručnjak za zarazne bolesti Anthony Fauci izjavio je da je to "vjerojatno točno".

"Putovanja iz Kine smo odmah odsjekli, ali Europa je postala epicentar relativno brzo, posebno u sjevernoj Italiji", kazao je u razgovoru za ABC.

"Imajući u vidu količinu zračnog prometa iz Italije za New York, nije uopće izneđujuće da je virus ovdje nenamjerno posijan prije nego što oni ondje znali što se stvarno događa. To je jedan od razloga što smo sada u teškoj situaciji", kazao je.