Novozelandska zbirka golemih prapovijesnih životinja odnedavno se povećala nakon otkrića fosiliziranih ostataka prapovijesnog pingvina koji je bio otprilike veličine čovjeka.

Po fosilskim ostacima znanstvenici zaključuju da je pingvin bio visok oko 1,60 cm i težak oko 80 kilograma, a otkriven je prošle godine na novozelandskome Južnom otoku, izvijestila je u srijedu uprava muzeja Canterbury iz Christchurcha.

"Riječ je o jednoj od najvećih dosad otkrivenih vrsta pingvina", rekao je novinarima kustos muzeja Paul Scofield, dodavši da je ta vrsta bila karakteristična za vode južne hemisfere. 

Životinju, koja je živjela prije 66. i 56 milijuna godina, znanstvenici će dodati na popis divovskih izumrlih vrsta novozelandske faune. Na njemu se već nalaze najveća svjetska papiga, divovski orao, golemi šišmiš i moa, ptica visoka oko 3,6 metara. 

Nije u potpunosti jasno zbog čega su divovski pingvini nestali iz voda južne hemisfere. Po jednoj teoriji to se dogodilo zbog sve većeg broja morskih sisavaca. 

A neki znanstvenici vjeruju da su pingvini dosegli toliku visinu i težinu jer su nestali iz oceana otprilike u isto vrijeme kad su nestali i dinosauri. Kažu da na Antarktici i na Novom Zelandu nije bilo velikih konkurenata u moru sve do dolaska nazubljenih kitova i tuljana koji su se pojavili mnogo kasnije.

Zbog toga se čini da je izumiranje divovskih pingvina povezano s rastom broja ovih vrsta, no oko točnih razloga njihova nestanka još se lome koplja.

Današnja najveća vrsta pingvina je carski pingvin koji može doseći visinu od 1,3 metra i težiti do 23 kilograma.

Pošto je 2018. godine fosilne ostatke divovskog pingvina otkrio paleontolog amater, članovi stručnog tima muzeja Canterbury i Prirodoslovnog muzeja Senckenberg iz Frankfurta analizirali su njegove kosti te su zaključili da pripadaju ranije nepoznatoj pingvinskoj vrsti 'Crossvallia waiparensis'.

Najbliži poznati rođak Crossvallije waiparensisa je Crossvallia unienwillia, vrsta koja je živjela otprilike u isto vrijeme te je identificirana iz dijela fosiliziranog kostura otkrivenog 2000. godine u antarktičkoj dolini Cross Valley.

Scofield kaže da otkriće ovih tijesno povezanih pingvinskih vrsta na Novom Zelandu i na Antarktici upućuje i na povezanost tih dvaju dijelova planeta. U vrijeme kada je živio divovski pingvin, Novi Zeland još uvijek je bio dio Australije, za koju se smatra da je bila povezana sa Antarktikom.

"U vrijeme kad je živjela vrsta Crossvallia, Novi Zeland i Antarktika su bili u potpunosti drukčiji nego danas. Naime, Antarktika je tada bila prekrivena šumom, a na obama područjima vladala je puno toplija klima", objasnio je.

Nožne kosti nove vrste pingvina otkrivene su prošle godine na lokaciji u sjevernom Canterburyju i od tada ih analizira međunarodni tim znanstvenika. 

Scofield kaže da je lokacija "vrlo jedinstvena jer je korito rijeke urezano u liticu". 

Ondje znanstvenici otkrivaju fosile još od osamdesetih godina prošlog stoljeća, a za brojna  otkrića, poput ovog posljednjeg, zaslužni su paleontolozi amateri.