Asteroid Ultima Thule, dosad najudaljenije i najstarije nebesko tijelo koje je snimila sonda, ima dvije sfere koje su se sporo približile i konačno slijepile u zoru Sunčeva sustava, pokazuju snimke koje je na Zemlju poslala sonda New Horizons, a oduševile su znanstvenike NASA-e.

Sonda je u utorak preletjela Ultimu Thule, koju je 2014. otkrio svemirski teleskop Hubble. Znanstvenici su u ponedjeljak, 31. prosinca, primili samo jednu pikseliziranu fotografiju na kojoj se Ultima Thule doimala kao kikiriki ili čunj, u svakom slučaju izduljeno tijelo.

Snimke koje su počele stizati poslije, a objavljene su u srijedu po američkom vremenu, ostavile su znanstvenike bez daha, rekao je voditelj projekta Alan Stern na konferenciji za novinare gdje je predstavio mnogo jasniju fotografiju, snimljenu na 27.000 km udaljenosti, rezolucije 140 metara po pikselu.

"Više ne govorimo o čunju, prije je riječ o snjegoviću,  riječ je o dva potpuno različita tijela koja su sada spojena", rekao je.

Ultima Thule duga je 31 kilometar i oko svoje osi okrene se u približno 15 sati. Veću loptu NASA je nazvala Ultima, a tri puta manju, Thule. 

Prije 4,5 milijarda godina bio je to oblak ledenog kamenja, koje se počelo gomilati. Postupno, dva velika tijela oblikovala su se akumuliranjem: Ultima i Thule. Zatim su se polako vrtjela sve dok se nisu dodirnula, vjerojatno "krajnje usporenom brzinom", najviše nekoliko kilometara na sat", ocjenjuje Jeff Moore, voditelj misije zadužen za geologiju

"New Horizons je poput vremenskog stroja, vodi nas do samog rađanja Sunčeva sustava. Promatramo fizički prikaz početka formiranja planeta, kao da su zamrznuti u vremenu", rekao je. 

"Riječ je o prvom tijelu za koje sa sigurnošću možemo reći da je rođeno na taj načini da nije evoluiralo prema tom obliku od dvije lopte", rekao je Stern. 

Drugo važno otkriće jest to da "sa sigurnošću možemo reći da je Ultima Thule crvena", rekla je Carly Howett, pokazujući fotografije, "nešto poput Plutonova mjeseca Harona". 

NASA-ini znanstvenici oduševljeni su što im se pružila prilika za istraživanje Ultime Thule jer vjeruju da bi to tijelo moglo imati ključ za razumijevanje formiranja Zemlje i drugih planeta. Čini im se da je Ultima Thule gotovo jednaka otkako se formirala. 

New Horizons će nastaviti slati podatke tijekom nekoliko tjedana i mjeseca kazali su u NASA-i.

Ultima Thule nalazi se u Kuiperovom pojasu, golemom disku stjenovitih ostataka iz razdoblja formiranja planeta u Sunčevom sustavu. Riječ je o asteroidu dugom oko 30 kilometara.

Znanstvenici su odlučili poslati sondu New Horizons da ga istraži nakon što je 2015., devet godina nakon lansiranja, sonda poslala detaljne snimke Plutona, što je bila njezina glavna misija.