Europska svemirska agencija (ESA) predstavila je svemirsku letjelicu koja je ključna za njezinu najambiciozniju misiju ikada: slanje sonde na Merkur, javlja u petak dpa

"BepiColombo", istraživački svemirski brod nazvan po talijanskom matematičaru i inženjeru Giuseppeu Colombu, trebao bi započeti svoj put prema malenom, stjenovitom planetu 2018. koji će trajati sedam godina.

Sonda bi trebala biti lansirana u listopadu sljedeće godine s kozmodroma Kourou, na atlantskoj obali Francuske Gvajane.

Merkur, najmanji planet u Sunčevom sustavu, vrlo je teško promatrati zbog njegove blizine Suncu. "Merkur je planet pun tajni", kazao je Johannes Benkhoff, jedan od vodećih znanstvenika na tom projektu.

Temperature na Merkuru se penju i do 430 stupnjeva Celzija, dok strana koja nije okrenuta sunca trpi i hladnoće od minus 180 stupnjeva Celzija. Ti ekstremni uvjeti predstavljaju goleme izazove za opremu namijenjenu istraživanju Svemira.

"BepiColombo" se sastoji od dva satelita: europski će ponijeti sondu koja će istraživati površinu i klimu planeta, a japanski će vršiti mjerenja vezana uz magnetsko polje.

Radi se, naime, o zajedničkom projektu ESA-e i Japanske agencije za istraživanje svemira (JAXA). Misija ima za cilj pronaći odgovore na misterij neobično snažnog magnetskog polja planeta, a istovremeno će tragati za ledom ili vodom. Namjera je i prodrijeti duboko u neke od Merkurovih kratera.

Letjelica ima neobičan dizajn i sastoji se od "složenog aviona" koji nosi po jedan europski i japanski satelit. Oni će se po dolasku razdvojiti i ući u različite orbite oko Merkura, gdje bi trebali ostati najmanje jednu do dvije godine prije nego što padnu.

Projekt je vrijedan oko 1,3 milijarde eura.