Jem Jenkins Jones bila je prisiljena boraviti kod kuće u Walesu veći dio prošle godine zbog zatvaranja zbog pandemije koronavirusa, ali je uspjela ispuniti obećanje svojoj desetogodišnjoj kćeri da vidi polarna svjetla na Islandu i južnoafrički rezervat divljih životinja – u virtualnoj stvarnosti.

„Bila je oduševljena”, kazala je, ocijenivši da su im virutalna putovanja „spasila život”.

Stroga zatvaranja i ograničenja putovanja za vrijeme pandemije probudili su interes za virtualna putovanja, koja su postala pristupačnija i dostupnija zahvaljujući novim aplikacijama i  opremi za virtualnu stvarnost (VR). Čak i oni koji moraju biti u karanteni kod kuće mogu virtualno 'skočiti' do Machu Picchua, prašuma Bornea ili putovati cestom preko Sjedinjenih Država u kabrioletu. odaci o korištenju VR putovanja ograničeni su, ali developeri svjedoče porastu interesa od početka pandemije.

„Skočio je do neba”, rekao je Cezara Windrem, autor Alcove VR platforme pri AARP Innovation Labs. „Svaki mjesec sve nas više koriste”.

Alcove omogućuje korisnicima da posjete egzotične lokacije kao što su australski koraljni grebeni ili Malta, omogućujući „dijeljenje” iskustva odnosno interakciju među ljudima i čak „dovođenje” člana obitelji koji nema tehničkih vještina upravljanja VR headsetovima.

„Čuli smo da je puno ljudi koji su otkrili Alcove odlučilo kupiti headset za starije članove obitelji”, rekao je Windrem.

To omogućuje zajedničko putovanje čak i za vrijeme zatvaranja te druge vrste iskustava kao što je „igranje šaha s nekime na drugoj strani planeta”.

Zamjena i nadopuna za putovanja

Budući da je turistička industrija velikim dijelom ugušena pandemijom, virtualna stvarnost pojavila se kao zamjena za prava putovanja, ali i nadopuna koja pomaže ljudima da isplaniraju svoje iduće putovanje. Developeri aplikacija stvorili su niz putničkih iskustava: obilazak piramida u Egiptu, posjet Taj Mahalu, savani u Keniji ili Antarktici. Nude ih komercijalni operatori ili organizacije kao što su National Geographic i World Wildlife Fund. Korisnici mogu izabrati opremu kao što su Facebookov Oculus, Sonyjev PlayStation ili jeftin Googleov Cardboard, između ostaloga. Neka oprema stoji tek 300 dolara, a mnoge aplikacije su besplatne.

„Putovao sam svaki tjedan otkako je počela pandemija, iz udobnosti svojeg doma”, rekao je Rafael Cortes, računalni stručnjak iz San Antonija koji koristi Alcoveov i YouTubeov VR.

„Bio sam u Londonu, na staklenom mostu u Kini, kod vodopada Angel Falls u Venezueli, u drevnom gradu Petri u Jordanu, u obilasku New Yorka helikopterom”, kazao je.

Amy Erdt živi u Portlandu u Oregonu, ali s VR-om „voli povremeno šetati Wallingfordom u Engleskoj gdje joj živi sestra, jer ne može biti ondje”. Erdt, koja administrira Facebookovom grupom korisnika VR-a, kazala je da se u virtualnoj stvarnosti nude „divna putovanja” koja mogu biti iznimno realna.

„Jednom sam sjedila za VR stolom za poker u 1 sat ujutro s tipom u Australiji koji je jeo KFC piletinu”, rekla je. „Mogla sam čuti krckanje piletine. To je bilo putovanje”.

Igrice i više od toga

Najpopularnije VR aplikacije su one za igrice i svjetove fantazije, ali i putovanja doživljavaju uzlet.

„Za vrijeme pandemije kada su svi socijalno izolirani može se činiti čudnim dodatno se izolirati da bi se prebacili negdje drugdje, ali VR nam doista omogućuje da doživimo stvari koje danas ne možemo doživjeti”, rekao je Avi Greengart, analitičar konzultantske tvrtke Techsponential.

Greengart je rekao da VR putovanja imaju neke prednosti, ali ne može ih se usporediti s pravim putovanjima.

„Kod VR putovanja ne dobivate hranu koja je tipična za to područje, propuštate puno senzornih iskustava i slučajne susrete s mještanima”.

S druge strane, „možete obići muzej i imati ga samo za sebe”, što je nemoguće u stvarnom svijetu.

Izvješće istraživačke tvrtke GlobalData pokazalo je da su virtualna i proširena stvarnost u turizmu već dobivali na zamahu i prije pandemije omogućujući ljudima da upoznaju destinaciju i prije nego onamo stignu. Analitičar te tvrtke Ralph Hollister rekao je da bi pandemija mogla dati tom sektoru poticaj koji će potrajati i nakon što ona prođe.

„Provođenje bitno više vremena u kući s puno slobodnog vremena, u kombinaciji sa željom za putovanjima, dovelo je do toga da se ljudi okreću VR-u kako bi ispunili prazninu zbog ograničenja putovanja”, rekao je.

Hollister je rekao da VR postaje važan dio procesa odabira turističke destinacije.

„Rašireno korištenje VR-a u tu svrhu mogao bi biti idući korak za tu tehnologiju i pomoći joj da se trajno odmakne od toga da je se smatra običnom marketinškom smicalicom”, rekao je.