Rumunjski referendum o zabrani istospolnih brakova, koji se održava u subotu i nedjelju, ilustrira razliku između većine zemalja istočne Europe, koje su konzervativnije, i onih na zapadu kontinenta gdje je homoseksualnost građansko pravo.

Nizozemska je u travnju 2001. postala prva zemlja na svijetu koja je legalizirala istospolne brakove.

Od tada je to učinilo još 15 europskih zemalja: Belgija, Španjolska, Norveška, Švedska, Portugal, Island, Danska, Francuska, Ujedinjeno Kraljevstvo (osim Sjeverne Irske koja priznaje samo "građansko partnerstvo"), Luksemburg, Irska, Finska, Njemačka, Malta te Austrija, koja mora dopustiti istospolne brakove najkasnije 2019. zbog odluke Ustavnog suda.

U nekoliko tih zemalja priznavanju istospolnih brakova prethodila je istospolna građanska zajednica, koja podrazumijeva manja prava, a pionir je bila Danska 1989.

Građanska zajednica jedini je zakonsko priznati status takvim parovima u Mađarskoj, Češkoj, Hrvatskoj, Sloveniji, Grčkoj, na Cipru, u Švicarskoj i Italiji.

Češka, doduše, planira unijeti istospolne brakove u svoje građansko pravo i mogla bi tako postati prva postkomunistička zemlja koja će to učiniti.

Hrvati i Slovenci odbacili su referendumskim putem da se istospolna građanska zajednica izjednači s brakom.

Poput Rumunjske, većina istočnoeuropskih zemalja (Litva, Latvija, Poljska, Slovačka i Bugarska) ne dopuštaju niti istospolne zajednice niti brakove.

Estonija je u listopadu 2014. postala prva bivša sovjetska republika koja je ponudila mogućnost sklapanja građanske zajednice.

U Rusiji, homoseksualnost se smatralo kaznenim djelom do 1993. i mentalnom bolešću do 1999. U toj se zemlji "homoseksualna propaganda" među maloljetnicima kažnjava je novčanim kaznama ili zatvorom.

Na zapadu, nekoliko europskih zemalja odobrava istospolnim parovima usvajanje djece ako su u braku ili su sklopili građansku zajednicu: Nizozemska (od 2001.), Danska, Švedska, Španjolska, Belgija, Francuska, Ujedinjeno Kraljevstvo, Njemačka, Malta i Austrija. 

Druge, poput Finske i Slovenije dopuštaju istospolnim parovima jedino usvajanje djece njihovog partnera.

Potpomognuta oplodnja dopuštena je lezbijskim parovima u Belgiji, Nizozemskoj, Ujedinjenom Kraljevstvu, Španjolskoj, Austriji i nordijskim zemljama. Tu mogućnost razmatra i Francuska.

Većina europskih zemalja zabranjuje surogat majčinstvo. Ono je dopušteno, pod uvjetom da se surogat majkama za to ne plaća, u Belgiji, Nizozemskoj i Ujedinjenom Kraljevstvu. Grčka je s druge strane 2014. dopustila surogat majčinstvo uz naknadu.

U ostatku svijeta, istospolni parovi mogu se vjenčati u Kanadi (2005.) i SAD-u (2015.), kao i u četiri latinoameričke zemlje, ali, uz neke iznimke, ne smiju u Africi niti u Aziji.