Naročito teška bombardiranja Zadra su bila od 16. prosinca do same stare godine, kad su uništeni čitavi stambeni blokovi
Zračno bombardiranje Zadra od strane savezničkih snaga trajalo je od studenog 1943. do listopada 1944. godine. Premda su i ostali veći hrvatski gradovi pretrpjeli znatna razaranja u sličnim akcijama, stradanje Zadra se posebno izdvaja zbog žestine zračnih udara (30 napada je dokumentirano, a talijanski izvori govore i o preko 50) te zbog broja žrtava (podaci variraju od manje od 1.000 pa do čak 4.000 poginulih u gradu koji je imao svega 20.000 stanovnika). Pritom je potpuno razoreno 80 % objekata u Zadru, a gotovo svi ostali su oštećeni. Tako intenzivno bombardiranje bilo je teško objasniti samo strateškom važnošću Zadra, što je i dovelo do nastanka različitih teorija o stvarnim uzrocima napada. Razaranje Zadra je čak ponekad uspoređivano sa savezničkim bombardiranjem Dresdena, a u burnoj povijesti grada pored križarske opsade 1202. godine predstavlja jedan od najtragičnijih događaja koji će obilježiti njegovu sudbinu.
Naročito je teško bilo bombardiranje 16. prosinca, kada su pogođena skloništa na Cereriji (današnja Voštarnica) i u samom centru grada. Pritom pogiba oko 150-200 ljudi. U udaru je sudjelovalo 50 američkih bombardera “Mitchell” (B-25) koji su bacili 90 tona bombi.
Uz ove najteže napade, gradsko područje je u manjoj mjeri bombardirano i mitraljirano i ostalim danima. Taktikom tzv. “tepih” bombardiranja uništeni su čitavi stambeni blokovi. Pod najvećim udarom našlo se središte grada, oko Foruma i Kalelarge, gdje niti jedan objekt nije sačuvan. Najveću štetu nisu nanijeli udari bombi, već požari koje su izazivale, pretvarajući grad u gomilu kostura izgorjelih kuća. Prilikom svakog udara razaran je određeni dio grada. Tako je 16. prosinca stradalo područje od crkve Gospe od Zdravlja preko Kalelarge do današnjeg Narodnog trga, a 30. prosinca Nova riva i Zeleni trg. Na samu staru godinu razorena je gradska bolnica i većina industrijskih pogona. Zapaljena tvornica “Luxardo” (proizvođač Maraschina) je gorjela tri dana.
Teorije o uzrocima bombardiranja
Trajanje napada (nešto manje od godinu dana) i količina bombi (spominje se cifra od 400 t eksploziva) bačena na Zadar, relativno mali grad s ograničenom strateškom važnošću, doveli su do nastanka različitih teorija i pretpostavki o razlozima bombardiranja. Mnoge od njih su povezane sa statusom grada u tom razdoblju i političkom borbom za njega.
U krugovima izbjeglih Esula i talijanske desnice često se provlači teza da je uništenje Zadra od Saveznika naručio Tito, kako bi uništio talijanski karakter grada i omogućio njegovo pripajanje Hrvatskoj, odnosno Jugoslaviji. Tako je on navodno lažno informirao Britance o njemačkim snagama u gradu i važnosti zadarske luke za premještanje njihovih snaga, sve kako bi im dao povod za bombardiranje. Za sve ovo nema dokaza, a uvjerljivost je upitna i zbog političke pozadine ovih tvrdnji i razloga njihovog širenja.
Mnogo vjerojatnije zvuči teorija da je Zadar nastradao ponajviše zbog svog prirodnog smještaja. Za razliku od Splita i Dubrovnika, čije su bombardirane luke Lora i Gruž bile podalje od gradskog središta, zadarska luka i sva pristaništa su se nalazila u krugu oko Poluotoka, dakle najužeg centra grada. To je povlačilo za sobom i mnogo veća razaranja u slučaju bombardiranja lučkih postrojenja.
U vezi broja zračnih napada, koji se kreće od 30 do preko 50 (ovisno o izvoru), ne treba zanemariti ni zemljopisni položaj Zadra, koji se našao na ruti bombardera sa savezničkih aerodroma u Južnoj Italiji prema njihovim metama, gradovima u Srednjoj Europi. Pritom je Zadar mogao poslužiti kao tzv. sekundarna meta za istovar bombi u slučaju lošeg vremena ili pri povratku u bazu.
