Povratak Paula Georgea nešto više od osam mjeseci nakon loma potkoljenice na pripremama američke košarkaške reprezentacije za prošlogodišnje SP u Španjolskoj donijelo je momčadi Indiane dodatni impuls u borbi za doigravanje.
Kad je u sedmoj minuti utakmice protiv Miamija Paul George ustao s klupe i ušao u igru dvorana Bankers Life Fieldhouse, u kojoj košarkaši Indiane igraju domaće utakmice, umalo je ostala bez krova, koliko su glasne bile ovacije kojima su navijači dočekali povratak 24-godišnje zvijezde Pacersa.
“To je vjerojano najbolji trenutak u mojoj karijeri. Bilo je teško suzdržati emocije. Sve je bilo upravo onako kako sam očekivao“, izjavio je George nakon dvoboja u kojem je u igri proveo 14 i pol minuta, ubacio 13 koševa gađajući 5/12 iz igre te tome dodao dva skoka, dvije asistencije i dvije ukradene lopte.
“Vidjeli smo od njega upravo ono što smo posljednjih pet tjedana gledali i na treninzima. Nije bio najbolji strijelac NBA lige, ali je bio najbolji igrač u oba pravca. Mislim da smo mnogo od toga vidjeli i večeras s obzirom na to kako je utjecao na događaje na obje strane terena“, nahvalio je Georgea njegov trener Frank Vogel koji je najavio da će prvu zvijezdu svoje momčadi koristiti i na preostalih pet utakmica u sezoni u kojima će Indiana tražiti put prema mjestu koje vodi u doigravanje.
Koliko je George važan za momčad možda će najbolje oslikati situacija s početka posljednje četvrtine, kad se Miami približio na osam poena zaostatka (71-79). Tada je George preuzeo odgovornost i s dvije uzastopne trice odveo Pacerse na umirujućih +14 (85-71).
Pobijedivši Miami (34-43) s uvjerljivih 112-89 Indiana (34-43) je stigla na deveto mjesto s pobjedom manje od Brooklyna (35-41) i Bostona (35-42) koji u noći s nedjelje na ponedjeljak nisu bili u akciji. Pacerse je do pobjede protiv Heata predvodio Luis Scola s 23 koša i 12 skokova, što je najbolji ovosezonski učinak Argentinca. Solomon Hill je ubacio 19 poene, a C. J. Miles 17. Damjan Rudež je proveo 5 i pol minuta u igri, postigao jednu tricu, te promašio još jedan šut za dvicu. Najbolji igrač gostiju bio je Dwyane Wade s 27 poena i tri asistencije.
U preostalih pet utakmica Indiana će prvo gostovati kod New Yorka (8.4.) i Detroita (10.4.), potom ugostiti Oklahoma City (12.4.) i Washington (14.4.), da bi posljednju utakmicu u regularnom dijelu sezone odigrala u Memphisu (15.4.). Miamiju slijede četiri domaće utakmice protiv Charlottea (7.4.), Chicaga (9.4.), Toronta (11.4.) i Orlanda (13.4.), a sezonu će zaključiti gostovanjem u Philadelphiji (15.4.).
Boston će gostovati kod Detroita (8.4.) i Clevelanda (10.4.) kojeg će dva dana poslije ugostiti, baš kao i Toronto 14.4., dok će posljednju utakmicu u sezoni odigrati u Milwaukeeju (15.4.). Brooklyn je u najboljoj poziciji jer je odigrao jednu utakmicu manje od konkurenata, a u preostalih šest dvoboja Netsi će u čak pet biti domaćini. Prvo im dolazi Portland (6.4.), potom Atlanta (8.4.) pa Washington (10.4.). Gostovat će kod Milwaukeeja (12.4.), prije nego što će ugostiti Chicago (13.4.) i Orlando (15.4.).
Na Zapadu je situacija znatno izvjesnija, jer se u dvoboju za osmo mjesto nalaze Oklahoma City (42-35) i New Orleans (41-35), a teoretski se u tu borbu može uključiti još samo Phoenix (39-38). Oklahoma je domaćim porazom od Houstona (112-115) otvorila šansu New Orleansu. Dvojica najozbiljnijih kandidata za MVP nagradu su bili raspoloženi, a unatoč još jednom ‘triple-doubleu’ Russella Westbrooka (40 koševa, 11 skokova, 13 asistencija) na kraju se pobjedi svoje momčadi veselio James Harden (41 poen, 6 skokova, 6 asistencija). Westbrook je na kraju imao šut za produžetak, ali njegov pokušaj za tricu nije došao ni do obruča.
Aktualni prvaci iz San Antonija uhvatili su zalet za doigravanje i sa 107-92 nadigrali Golden State prekinuvši niz najbolje momčadi lige nakon 12 uzastopnih pobjeda. Kawhi Leonard je predvodio Spurse s učinkom karijere od 26 koševa, uz pet skokova i tri asistencije. Tim Duncan je postigao 19 poena, a Danny Green 18. Kod gostiju je već prema običaju najbolji bio Stephen Curry s 24 koša, četiri skoka i šest asistencija. Bio je to 32. uzastopni poraz Warriorsa u San Antoniju, gdje su posljednji put slavili još u veljači 1997. godine.
Cleveland (50-27) je pobjedom 99-94 nad Chicagom (46-31) gotovo pa zapečatio naslov u Centralnoj diviziji, a time i broj 2 za doigravanje na Istoku. LeBron James je s 20 koševa, 10 skokova i 12 asistencija ostvario svoj prvi ‘triple-double’ od povratka u Cavse, a u 18. uzastopnoj domaćoj pobjedi Cleveland je ubacio 16 trica od čega čak tri nevjerojatne na isteku vremena za napad ili isteku četvrtina. Dvije su bile djelo Kyrieja Irvinga: Prva iz lijevog kuta na kraju prve četvrtine, a druga s gotovo pola igrališta na isteku napada u trećoj četvrtini pri rezultatu 70-60 za Cavse. Irving je utakmicu završio s 27 poena.
J. R. Smith je ubacio 24 koša šutirajući samo trice (8/17), a jednu od njih ubacio je s više od deset metara, izvan ravnoteže, na kraju prvog poluvremena.
“Dugo sam u košarci, ali nikada u jednoj utakmici nisam vidio tri ovakve trice“, rekao je trener Clevelanda David Blatt.
S tim se zaključkom složio i centar Chicaga Joakim Noah:
“Košarkaši bogovi su ove večeri bili na njihovoj strani“.
